Pane e burro

Nota dell'autore; Questa storia è una storia d'amore, e il sesso si verifica verso la fine. Ad alcuni potrebbe non piacere per la sua mancanza di luridezza vicaria dall'inizio alla fine. La poesia che John condivide con Rachel; "Autumn" appartiene a Emily Elizabeth Dickenson, (10 dicembre 1830 - 15 maggio 1886). Era una poetessa americana. L'ho scelta perché è la mia poesia preferita dell'autunno e il mio periodo dell'anno preferito.

Pane e burro

Beagle9690

Settembre 2019

Ha servito ventisette anni nei Marines, ritirandosi come colonnello a quarantacinque. I Marines hanno temprato John duro e resistente come il ferro forgiato. Era rispettosamente conosciuto dalla maggior parte come Iron McCord e non così affettuosamente da altri importanti individui malfunzionanti con nomi meno lusinghieri perché disprezza i bugiardi, i codardi e gli spacconi avendo trascorso la maggior parte della sua carriera nelle zone di combattimento.

John è un minimalista e frugale con se stesso. Ha pianificato, risparmiato e investito bene per vivere comodamente per il resto della sua vita con la pensione e i dividendi dei suoi ingenti investimenti.



Durante i suoi giorni nel Corpo, e sempre un gentiluomo, considerava la maggior parte delle donne single in contesti sociali come problemi da evitare quando possibile, oltre a soddisfare i bisogni intrinseci di un uomo.

Era contento di questo accordo e godeva della libertà di essere uno scapolo. Ha avuto molti incontri amichevoli; con diciamo "ragazze del buon tempo" ed evitato il rapporto a lungo termine con i tipi di donne sposate.

Dopo il pensionamento, John è tornato a casa nella fattoria di famiglia per riparare, rimodellare e aggiornare l'edificio della vecchia fattoria. La parte più laboriosa è stata la rigatura e la levigatura, la colorazione e la verniciatura dei pavimenti in legno largo, della lavorazione del legno e delle rifiniture all'interno della fattoria. La ristrutturazione era quasi completa, tranne per i piccoli cablaggi e la pittura in tre delle quattro camere da letto al piano superiore.

Le stanze scarsamente arredate che usava erano la cucina, il bagno e la sua camera da letto; il resto era vuoto. Nella sua camera da letto c'era un letto king-size, e per John era un lusso decadente, anche se molto apprezzato. Il nuovo letto in rovere, comò abbinati; Le coperte di lana della Baia di Hudson, oltre a un piumino spesso e felpato, erano un regalo di inaugurazione della casa di sua sorella. C'era anche una sedia da regista di quercia e tela rossa in vendita in un garage nuovo di zecca che ha preso per una canzone. Aveva una lampada da lettura di seconda mano accanto a una radio a onde corte all'avanguardia su un comodino in acero perfettamente funzionante che qualcuno aveva lasciato sul marciapiede. Accanto al termosifone c'era un vecchio cesto della biancheria di vimini.

Il tavolo e le sedie della cucina coloniale in acero di sua nonna erano in cucina. La maggior parte di ciò che possedeva, che non è molto, era in deposito nel piccolo fienile.

Sfortunatamente, l'elemento riscaldante del nuovo serbatoio dell'acqua calda era difettoso e richiedeva docce fredde e acqua bollente sul fornello per lavare i piatti. John ha deciso di restituire il serbatoio, ancora in garanzia, e installare acqua calda su richiesta.

John era irrequieto quel marzo, e non sapeva perché. Era finalmente a casa e alle sue radici. Si è rimesso in contatto con molti dei suoi vecchi compagni di classe, amici e vicini che vivevano ancora nella zona.

John decise che aveva bisogno di una donna. L'ultimo è stato un mese fa a Erie, in Pennsylvania, con un'agente immobiliare calda, formosa e rossa, sulla trentina; Janet Stone, recentemente divorziata. Janet era il miglior immobile da arare. Ha arato Janet che l'intero fine settimana. Janet era anche una cuoca eccezionale e discreta. Entrambi hanno ottenuto ciò che volevano. non lo dico; non lo dici e non ci sono vincoli. Avevano un accordo reciproco. "Chiamami quando sei in città, John", e lo ha fatto, l'ha chiamata martedì, ha confermato il loro appuntamento e ha pianificato di guidare lì per un fine settimana di delizia carnale.

Sfortunatamente, le strade della contea sono state chiuse giovedì a causa di un'intensa tempesta di neve con effetto lago proveniente dal lago Ontario. Faceva più freddo del proverbiale grembo della strega, e la visibilità a volte era ridotta a pochi centimetri a causa dei white-out. Secondo il radar meteorologico NOAA, nei prossimi tre giorni ci sarebbero stati tre piedi o più di neve soffiata e alla deriva.

La gente del posto è abituata a queste tempeste. Hanno cercato di superarsi a vicenda con esagerazioni come: "Nevicava e soffiava così forte che riuscivo a malapena a vedere il tachimetro mentre andavo al lavoro".

Era circa l'una di notte. John era profondamente addormentato quando si svegliò al suo campanello, che suonava ancora e ancora. Saltò in piedi dal letto imprecando contro il pazzo, idiota, che era fuori in una notte come questa, figuriamoci svegliandolo e tirandolo fuori dal suo letto caldo. Si infilò un paio di blue jeans e si precipitò giù per le scale accendendo le luci mentre camminava e gridò ad alta voce: "Ti ho sentito testa di merda. Smettila di quel maledetto campanello", e non smise di suonare finché non aprì la sua porta e lei inciampò tra le sue braccia.

La giovane donna tremava e borbottava qualcosa riguardo alla guida in un fosso e appariva confusa e disorientata. Notò che il suo respiro era un po' superficiale e mostrava segni di ipotermia.

Non c'è nessun mistero qui. Questa giovane donna non ha alcun motivo per uscire in una notte come questa guidando con visibilità quasi zero, in combinazione con strade non arate. Alla luce di questi indizi, è stato facile concludere che ha guidato in un canale di scolo lungo la strada o in un canale sotterraneo pieno d'acqua parzialmente congelata con un sottile strato di ghiaccio ricoperto di neve.

La sollevò gentilmente e chiuse la porta, ignorando i micro cumuli di soffice neve polverosa che soffiava con lei. Poi la portò nella sua camera da letto per togliere tutti i suoi vestiti freddi e bagnati.

La cerniera era bloccata sul suo cappotto, e lui ha dovuto distruggerlo per toglierselo, i suoi anni di addestramento alla sopravvivenza e l'esperienza hanno imposto che la sua modestia fosse secondaria per riscaldarla.

Non capendo le sue intenzioni, Rachel lo combatté goffamente e gli assestò un colpo di striscio all'inguine. John ignorò il lieve dolore e il suo sforzo e la spogliò, facendo attenzione a non ferirla. La inchiodò sul letto, rendendosi conto che aveva una certa familiarità con le arti marziali dai suoi tentativi di colpi e calci.

Poi tirò la coperta e il piumino sopra di loro e la tenne stretta, condividendo il calore del suo corpo mentre le teneva e bloccava le braccia e le gambe. Parlava in modo calmo e rassicurante, rassicurando che era al sicuro. Man mano che si scaldava, il respiro di Rachel diventava profondo e regolare. Si rilassò, raccogliendo i pensieri, si rassegnò alla sua situazione insolita e disse con fermezza: "Sto bene; puoi lasciarmi andare adesso.”

John raccolse i suoi vestiti bagnati e le scarpe da ginnastica e la lasciò sola per un po' per abituarsi all'ambiente circostante mentre lei giaceva tranquillamente sul letto avvolta nella coperta e in un comodo piumino, rendendosi conto che lui era molto più forte di lei. Anche Rachel sorrise mentre contemplava come le parlava mentre lei si dibatteva come se stesse confortando un paziente spaventato.

I suoi pensieri furono interrotti da due luminosi occhi verdi che la fissavano dal cesto di vimini sul pavimento. Si sedette e tirò la coperta e il piumino più vicino a sé per proteggersi finché non si rese conto che gli occhi verdi appartenevano a un grosso soriano blu.

"Oh, ciao", lei dolcemente, "Che carino gattino che sei" e il soriano saltò sul letto accanto a lei, sedendosi sul lato del letto di John, agitando la coda in curiosità. Quando si allungò per accarezzarlo, lui fece le fusa e si strofinò contro di lei.

John tornò con una tazza di cioccolata calda e barrette energetiche alla vaniglia e mandorle e gliele diede. Prese il suo devoto gatto, si sedette sulla sedia del regista, osservando attentamente Rachel mentre accarezzava il soriano, mentre il suo gatto gli strofinava affettuosamente la faccia contro. Bevve tranquillamente la sua bevanda calda e masticava le barrette energetiche ricche di proteine, osservandolo intensamente con il suo compagno felino.

John ha osservato che Rachel è una donna attraente con una carnagione chiara e occhi nocciola; opali gemelli di marrone-verde e oro in movimento. Il suo viso tondo e il naso a bottone, completano le sue labbra piene e generose per darle un aspetto giovanile, rendendo difficile indovinare la sua età con precisione.

Rachel è alta 5'7" e ha una bella figura ordinata. Ha un seno impertinente con capezzoli all'insù. Il suo culo è ben arrotondato e sodo. I suoi folti capelli rosso scuro ramati erano in un classico taglio corto e smussato all'altezza del mento, divisi. centro.

Fu il primo a rompere il silenzio. «Mi chiamo John McCord, signorina, e hai mostrato chiari sintomi di ipotermia. “Eri confuso e disorientato. Quello che ho fatto era nel tuo interesse", ha affermato. “Non mi scuserò per questo, anche se ammiro la tua tenacia nel cercare di respingermi.

Non ho acqua calda. Era la mia unica linea di condotta ragionevole, e ha funzionato. Sembra che avremo nevicato l'uno con l'altro per i prossimi giorni fino a quando le strade non saranno riaperte". John ha messo il suo gatto Buddy sul pavimento, si è alzato e si è diretto verso un cassettone. Rachel osservò Buddy che saltava nel suo cesto della biancheria di vimini e si rannicchiava nelle sue coperte di lana grigio oliva in eccesso osservandoli.

"Sono Rachel Buchanan." Ha detto, sorridendo al gatto, "Io".

“John lo interruppe, con un tono calmo e autoritario, senza avvertire insubordinazione, “Mi alzo alle cinque in punto e ho bisogno di dormire un po' per finire il cablaggio. Devi stare tranquillo e tenerti al caldo fino al mattino. Ecco una maglietta che potresti indossare, anche se potrebbe essere un po' grande, e questa maglietta di flanella servirà come camicia da notte. Oh sì, calzini di lana”, e li tirò fuori dal comò e li gettò sul letto. “C'è solo un letto, nessun divano, e dovremo condividere il piumino e la coperta.

Puoi scegliere tra i due. La maggior parte della mia roba è in deposito nel piccolo fienile. Siamo entrambi adulti e ti do la mia parola che non ti toccherò.



"Mi dispiace di aver cercato di farti del male." Rachele si è scusata. “Ho sperimentato pazienti che escono dall'anestesia che sono confusi e colpiscono violentemente. Girati per favore", e quando lo fece, Rachael iniziò a vestirsi. "Me lo prometti al signor McCord?"

“Sì, ho già detto che l'avrei fatto, e i tuoi vestiti e le tue scarpe da ginnastica si stanno asciugando vicino ai termosifoni. Era necessario rompere la cerniera del cappotto. Non ti sei vestito in modo appropriato per il tempo.” E distogliendo lo sguardo, John andò a letto, indossando i suoi jeans, "Oh sì, pagherò un nuovo cappotto o farò sostituire la cerniera. Il bagno è la porta in fondo al corridoio, a meno che tu non preferisca usare il gabinetto", e in men che non si dica John si addormentò profondamente.

Rachael era ancora un po' intirizzita dalla sua esperienza mentre giaceva lì accanto a lui, contemplando tutto quello che le era successo, e stava pensando. "Ricordo poco di aver camminato qui freddo come un ghiacciolo, tranne per essere caduto a faccia in giù nell'acqua fredda e fangoso nel fosso dove ho lasciato il mio Mini-Van. Avrei dovuto fermarmi prima durante la giornata e non andare avanti.

Stavo tremando di freddo e disorientato quando sono arrivato qui. I miei vestiti erano fradici e avrei potuto morire congelato. Mi portò di sopra come se fossi un bambino, mi spogliò e mi mise a letto. Mi tenne, condividendo il suo calore corporeo finché non fui caldo e smisi di tremare. Non si è approfittato di me o si è imposto su di me quando ne ha avuto la possibilità. Ovviamente ha fatto la cosa giusta dal punto di vista medico per me, date le circostanze. Sembra essere un tipo d'uomo senza fronzoli.



Ma Dio, è così robusto con la sua testa piena di capelli biondo miele scuro e imponenti occhi azzurri. Tuttavia, i suoi capelli potrebbero aver bisogno di un buon taglio. È alto e muscoloso, forse sui sei-tre anni con muscoli ben scolpiti. Il signor McCord ha un torace ampio e ben definito e uno stomaco duro. È delizioso, gli piacciono i gatti e io adoro i gatti. Per la prima volta nella mia vita, sono nello stesso letto con un uomo.' E lei sbadigliò, 'e John sta già dormendo. Stava scherzando sull'avere un gabinetto.' e come donna pratica e per lo più insensata, anche lei si addormentò presto.

L'orologio interno di John lo svegliò pochi minuti prima che la sveglia sulla sua radio a onde corte suonasse. Poteva sentire Rachel premuta contro di lui. Respirava profondamente e pacificamente mentre lui si rotolava verso di lei per guardarla dormire.

Le scostò delicatamente una ciocca di capelli dal viso e poi se ne pentì immediatamente, ricordando la sua promessa e pensando: "Non ho il diritto di toccare Rachel così intimamente".

Scivolò con cautela fuori dal letto, disattivò l'allarme della radio e indossò la sua camicia a quadri di flanella a quadri rossa e nera prima di andare alla finestra e scostare le tende. Buddy saltò sul davanzale della finestra per unirsi a lui in cerca di attenzioni, così lo prese in braccio e lo accarezzò pensieroso.

Stava ancora nevicando e soffiando mentre guardava dove c'era il giardino delle erbe sotto la neve. Mentre guardava fuori, John vede Rachel in piedi alla luce del sole in una calda giornata estiva con indosso un abito estivo verde mare chiaro con rifiniture in pizzo bianco. I capelli di Rachael erano molto più lunghi e raccolti in un elegante chignon. Era nell'orto di sua nonna invaso dalle erbacce, tranne che ora il giardino era diserbato, organizzato e ordinato. Stava raccogliendo lavanda e mettendo i fiori profumati in un cesto di vimini, e lui sentiva quel profumo familiare. John ricordava i molti usi di sua nonna per la lavanda e l'olio essenziale che lei faceva per essa, "Oltre a una miriade di usi, la lavanda rilassa la mente e lenisce l'anima" diceva. "È un dono del cielo".

L'eterea Rachel alzò lo sguardo e vide che lui la guardava attraverso la finestra.

Lei sorrise, le baciò la mano e gli mandò un bacio. John si guardò la mano, volendo ricambiare quel bacio soffiato. Guardò di nuovo fuori dalla finestra e la realtà tornò a un paesaggio freddo, arido e bianco di neve che soffiava e alla deriva, e John stava pensando: "Il mio cervello è andato in tilt o ho fatto un sogno ad occhi aperti?"

La realtà tornò e gli fece capire che la Rachel nel suo letto era una distrazione allettante; una calda e morbida delizia femminile di guai imminenti con cui avrebbe dovuto affrontare con fermezza per i prossimi giorni. Non sapeva nulla di questa giovane donna, tranne che non aveva il buon senso per vestirsi adeguatamente per il freddo, e stava guidando durante una forte tempesta di neve.

"Sig. McCord”, e si voltò per vedere Rachel in piedi dietro di lui avvolta nel piumino. “Possiamo parlare ora? Voglio ringraziarti."

"Non c'è bisogno che mi ringrazi, signorina, e devo dire che sei stata molto ragionevole e matura riguardo alla sistemazione per la notte."

"È la seconda volta che ti riferisci a me come a una giovane o giovane donna?" commentò, sorridendo. "Non che mi dispiaccia, ma quanti anni pensi che io abbia?" chiese mentre John metteva Buddy a terra.

"Tardi adolescenti-primi vent'anni", ha insistito, studiandola più da vicino e pensando: "È troppo giovane per me. Se le cose avessero funzionato, avrei potuto avere una figlia vicina alla sua età a questo punto della mia vita, vabbè.'

"Ho trentasette anni", disse Rachel, ancora sorridendo. "È ovvio che hai prestato servizio nell'esercito?"

"Sì, come lo sapevi?" chiese Giovanni.

“Sei in piedi a riposo da parata con le mani dietro la schiena, Rachel ha risposto consapevolmente. "Sei sempre così rigido e formale con le persone, dando ordini, interrompendo, o così brusco?"

"No, certo che no", disse John, infilando i pollici nelle tasche anteriori dei jeans cercando di apparire rilassato ma ancora in controllo.

"Bene, posso ringraziarti ora?" chiese, notando la sua nuova postura e ricordando quanto fosse gentile con il suo gatto.

"Non sarà necessario, io." e non finì la frase perché lei lasciò cadere il piumino sul pavimento. Lo abbracciò e gli baciò la guancia. "Grazie. Posso dire che sei un brav'uomo." e lei lo prese dal piumino e lo avvolse intorno a sé, non vedendo l'ora di essere nevicata con lui.

“Ricominciamo da capo”. John disse sorridendo, e felice che fosse vicina alla sua età, "Benvenuta a casa mia così com'è". e lui le offrì la mano e lei gliela strinse. Era soddisfatto della sua ferma stretta di mano. “Questa fattoria appartiene alla mia famiglia dal 1817 e, sebbene non sia un agricoltore, so come coltivare.

Sono anche orgoglioso di dire che gli uomini McCord hanno risposto alla chiamata al dovere nei confronti del nostro Paese e hanno combattuto per difenderlo dalla guerra del 1812. Mi sono ritirato dai Marines, signora, e sono tornato a casa alle mie radici. Ho vissuto qui piuttosto scarsamente negli ultimi 16 mesi mentre riparavo e ristrutturavo. Prima l'esterno, poi ho sventrato l'interno; l'ha messo in codice, lento ma costante come si suol dire con l'aiuto di vecchi amici e vicini.

Non ho bisogno di molto, e mi dispiace per la mancanza di servizi a cui è abituata anche una gentile signora come te. Se il tempo si allenta, uscirò nel fienile e porterò alcune cose per farti stare più a tuo agio. Non sono il miglior cuoco del mondo, ma come ti sembrano uova, bacon e muffin inglesi?

“Sembra delizioso, signore, che grado avevi? Scommetto che eri un ufficiale", ed era felice perché aveva poco da mangiare negli ultimi giorni, ed era incantata di essere chiamata una signora gentile.

“Mi sono ritirato come colonnello, signora, Rachel, posso chiamarla Rachel? Per favore chiamami Giovanni. Sei una signora del sud?"

"Sì e sì", rispose lei, sorridendo che a sua volta fece sorridere lui. “Stavo andando alle cascate del Niagara quando è arrivata la tempesta di neve. Non ho mai sperimentato niente di simile prima. Sono nato e ho vissuto tutta la mia vita a Savannah, in Georgia. La mia famiglia affonda le nostre radici in America all'inizio del 1800 e la nostra casa di mattoni è un punto di riferimento storico.

"Abbiamo qualcosa in comune", ha risposto John annuendo con approvazione, "radici familiari profonde e senso di appartenenza".

"Sì, lo facciamo." lei era d'accordo più incuriosita con lui ora. “Sono un infermiere di professione. Sto cercando un nuovo inizio e un cambio di scenario.

Fa sempre così freddo in questa parte dello Stato di New York? È una nevicata normale per questo periodo dell'anno?"

“Che ne dici se finiamo questa conversazione in cucina? Prima le donne», le offrì il braccio, con Buddy che le seguiva da vicino. Quando arrivarono in cucina, le tirò fuori la sedia e lei si sedette al tavolo della cucina.

“Suppongo che ci si abitui. Le tempeste di neve di marzo come questa accadono ma non sono la regola. Crochi, narcisi e tulipani aspettano di sbocciare sotto la neve, e inoltre le tempeste di neve mi fanno apprezzare i mesi estivi, e non vedo l'ora che arrivino i colori dell'autunno", ha spiegato aprendo un sacchetto fresco di cibo secco per gatti mentre il suo gatto ballava e si strofinò contro di lui.



"Abbiamo anche inverni miti", ha detto, riempiendo una piccola ciotola scheggiata con cibo per gatti. “Dipende tutto dalle condizioni meteorologiche sul Lago Ontario. Non mi dispiace la neve o i mesi invernali. Mi godo la quieta solitudine e la pacifica bellezza dopo anni di caldo, secco, sabbia del deserto; la sabbia entra in ogni cosa”, disse sinceramente misurando il caffè nella caffettiera con i suoi pensieri che vagavano per Rachel con i capelli raccolti, che indossava un vestito estivo verde pallido e desiderava baciarla.



"Hai mai sposato John?" gli chiese, osservandolo mentre posava sul fornello a gas la caffettiera a percolatore, molto usata e scheggiata, smaltata di bianco screziato di blu.

Si guardò intorno nella cucina appena ristrutturata e negli armadi originali, vecchio stile, rifiniti con le ante in vetro incorniciate; la maggior parte erano vuoti.

“No, non sono mai stato sposato. Ho proposto a una ragazza una volta. Ha rifiutato la mia proposta, e dopo, i marine mi hanno tenuto occupato", ha risposto, pensando: "Non c'è niente di male a essere sincero, perché tra pochi giorni non la vedrò mai più e la mia vita tornerà alla normalità. "

Ha continuato: “Ho una sorella sposata più giovane, Sarah. Sebbene io e Sarah abbiamo otto anni di differenza, siamo molto legati. Nostra nonna, la madre di mio padre, ci ha cresciuti proprio qui quando c'era una fattoria in attività», disse tirando fuori la pancetta dal frigo e disponendola poi in una vecchia padella di ghisa ben stagionata. “La nonna sembrava sapere quando sarebbero accadute le cose prima che accadano; ha detto alla gente solo le cose buone, però. La data esatta in cui sarebbe nato un bambino, per esempio. Molti dei locali pensavano che avesse la seconda vista. Anche la nonna era un'ostetrica, non con una laurea in medicina, intendiamoci. Era anche un'erborista e aveva il pollice verde quando si trattava di piante e dei loro usi".

"Tua nonna sembra una signora molto speciale", ha offerto.

"Sì, lo era", concordò, "La fattoria prosperava quando lei era viva. Sarah ora vive in un ranch di bestiame nel Montana, dove ci sono tornado. I loro tuoni e fulmini lì rendono quelli qui deboli in confronto. Quando era una bambina, Sarah era terrorizzata dai tuoni e dai fulmini, e ora schiocca le dita contro di loro".

Rachel non ha mancato di notare come la sua espressione si addolcisse, e i suoi occhi sembravano brillare di affetto e amore quando parlava di sua sorella e dei suoi nipoti. Ha anche notato che John aveva delle fossette sulle guance quando sorrideva.

"Ora è un'abile equestre", ha continuato John, "Mia nonna ha lasciato la fattoria a noi. Sarah me l'ha firmato per un dollaro, così avrei sempre un posto dove appendere il cappello. Ti piace il tuo bacon?"

“Lato croccante e soleggiato per le uova; c'è qualcosa che posso fare per aiutare?"

"Sì, ti occupi dei muffin, ma non ancora", li tirò fuori dall'armadio e li mise vicino al tostapane, "Come stavo dicendo, in considerazione, Sarah ha avuto la prima scelta dei cimeli di famiglia. Ho le sedie a dondolo di mia nonna e questo vecchio tavolo e sedie da cucina. Mise sul tavolo due piatti per la cena e due tazze, seguiti da posate e nessuna combaciava. “Ho tutti i suoi bollitori, pentole e padelle di ghisa; questa caffettiera e alcune cose riposte nel piccolo fienile. Ti sei mai sposata, Rachel?»

"Nemmeno io sono mai stato sposato, John", e dopo aver finito di mangiare, Buddy si strofinò contro Rachel perché lei lo accarezzasse. "Il mio fratellastro, Samuel vive con la mia matrigna nella casa di famiglia", e Rachael prese in braccio Bubby, che fece le fusa mentre lei lo strofinava, godendosi l'attenzione, "Samuel è un figlio di mamma. Quando passa la mia matrigna, prendiamo la casa. Se passa per primo, passa a me, e così via.

Non mi interessa la casa. Non è lo stesso da quando è morto mio padre. Come si suol dire, la casa è dove si trova il cuore. Tutto ciò che voglio è l'antico orologio della ferrovia Elgin di mio padre. Mio nonno era un ferroviere; era un Ingegnere, come suo padre prima di lui”.

Fece un respiro profondo e si fermò, chiudendo gli occhi: "Posso confidarmi con te?" gli chiese, aprendoli e guardando nei suoi caldi occhi azzurri. Rachel si sentiva a suo agio e si fidava di questo bell'uomo. Dopo sei mesi in viaggio, e quasi senza soldi per viaggiare, decise di chiedergli aiuto.

“Samuel ed io abbiamo litigato. La mia matrigna si è schierata dalla parte di Samuel e gli ha dato l'orologio anche se non ne aveva diritto, e non ha mostrato alcun interesse finché non l'ho chiesto. Bene, lo accetto, e sto meglio di molte persone. Ho la mia salute e la mia indipendenza.

Ho la mia professione e sono senza debiti. Ho soldi in rendite che mio padre ha investito per me che detesto toccare. Ho viaggiato per un lungo anno sabbatico. Mi sono accampata sotto le stelle e ho incontrato tutti i tipi di persone interessanti e ora ho quasi finito i soldi per viaggiare".

"Mi stai chiedendo un prestito?" chiese John, pensando: "Lo sapevo, guai".

“Oh, no, niente del genere. Sono preoccupato che il mio minivan sia danneggiato. Per favore, mi permetti di tenerlo qui finché non trovo un lavoro per farlo aggiustare?"

"Fammici pensare; comunque, nel frattempo, la colazione è quasi pronta. È ora di tostare i muffin”.

Dopo colazione, John uscì nel fienile indossando un pesante cappotto di lana Mackinaw e stivali Pac logori. Stava pensando a quello che lei gli aveva detto. Tornò poco dopo con una tinozza piena di sacchi a pelo militari e un lettino pieghevole.

“Per favore mettili entrambi nella camera da letto vicino al bagno, Rachel, e io dormirò lì. Sta ancora nevicando come un matto. Ricordi in che direzione sei venuto?" Chiese, indicando la strada: "La sinistra è il nord e la destra è il sud".

“Non ricordo. Questo molto gentile da parte tua, John", disse sorridendo, "sei davvero un brav'uomo, ma posso dormire sul lettino".

Ignorando il complimento sebbene fosse contento, John disse: "No, dormirai nella mia camera da letto, e questo è un ordine". "Qualunque cosa lei dica, signore", acconsentì.

«Bene, allora è deciso, credo che tu sia uscito di strada non troppo lontano da qui.

Se riesco a trovare il tuo veicolo dopo aver camminato per un miglio in entrambe le direzioni, informerò lo sceriffo e organizzerò un carro attrezzi per portarlo qui quando il tempo si rompe. C'è qualcosa di cui hai bisogno se lo faccio?"

"Sì, la mia piccola valigia verde, per favore, e la mia borsa sul sedile del passeggero", rispose, porgendogli le chiavi. È un minivan bianco. Ti mando un caffè caldo quando torni.»

John tornò con buone e cattive notizie per scoprire che il portico era stato spalato e spazzato via dalla neve quando lei lo incontrò alla porta con una tazza di caffè. “Ho trovato il tuo minivan Toyota e mi dispiace dire che perde fluido di trasmissione; probabilmente dalla padella, e la metà posteriore del sistema di scarico è strappata. Fa più freddo di quello di una strega, beh, fuori fa un freddo pungente e questo caffè caldo colpisce nel segno, grazie, Rachael. Se rimango qui ancora a lungo il caffè si congelerà così velocemente che il ghiaccio sarà caldo", ha scherzato, sorridendo, mentre entrava e chiudeva la porta dietro di sé.

"Prego. Ero fuori pochi minuti fa, e sono d'accordo. Non stavi scherzando sul gabinetto, ed è quasi senza carta igienica; ovviamente sto scherzando. Tua sorella Sarah ha chiamato mentre eri fuori.»

"Cosa le hai detto?" chiese John, bevendo un sorso di caffè.

“Sarah ha chiamato per controllarti e le ho detto che stavi bene. Mi ha chiesto se fossi la nuova donna della tua vita e non vedeva l'ora di incontrarmi. È sempre così aperta riguardo alle tue amiche?"

“No, non lo è. "Cosa le hai detto?" Bevve un altro sorso di caffè, di nuovo distratto per un millisecondo pensando alla Rachel con l'abito estivo verde con pizzo bianco e che la baciava.

“Le ho detto chi sono e che ieri sera sono uscito di strada in un fosso. Ho detto che mi hai gentilmente ospitato finché la tempesta non si è calmata, tralasciando la maggior parte dei dettagli. Vuoi che ti aiuti con il cablaggio? Mio padre mi ha insegnato tutto sugli strumenti.

Ha anche insistito perché prendessi lezioni di arti marziali fin dalla giovane età. Potrei essere un po' fuori allenamento, ma le basi rimangono".

"Ci posso credere", riconobbe, "tuo padre deve essere stato un uomo molto pratico e ragionevole".

“Sì, era speciale, e mi manca. Sono molto autosufficiente e ho ancora un anno sabbatico, quindi ti aiuterò a preparare e dipingere le camere da letto quando avremo finito di cablare. Vado di sopra a cambiarmi. Dovresti chiamare tua sorella, e questo è un ordine.»



Rachel salì al piano di sopra con la sua valigia, lasciandolo seduto al tavolo della cucina con il suo caffè, e lui stava pensando. 'Lei è così dannatamente, carina. Non trasgredirò più senza il suo consenso. Rachael è il tipo da sposato con i piedi per terra, supponendo che ti dia il suo cuore e mi ricordi così tanto mia sorella. Rachel non è il salto nel letto, ragazze divertenti a cui sono abituato. È una piccola spartana normale, e se non sto attento, potrebbe prendermi a calci in culo tra le orecchie", e questo lo fece ridacchiare ad alta voce. 'Apparentemente, conosce la sua mente e gode della libertà di essere single. È stato un momento di debolezza toglierle i capelli dal viso, eppure ha un accento del sud morbido e raffinato che mi accarezza quando parla.

Se fossi un gatto, solo ascoltarla mi farebbe fare le fusa di piacere, e a Buddy piace e si nasconde quando ho visite. Cosa farà male lasciarle tenere il suo veicolo qui? È pieno zeppo e organizzato con vaschette di plastica etichettate; c'è anche una cassa di speranza di cedro lì dentro. Vediamo cosa sa sull'essere un elettricista e poi partiremo da lì.'

John telefonò direttamente a un amico d'infanzia, Skip Thompson, ora sceriffo della contea, per assicurarsi che non venissero emessi biglietti, e poi prese accordi per il traino. Poi ha telefonato a sua sorella. Sarah, che ha insistito perché raccontasse della sua Southern Belle.

Si è scoperto che Rachael era più che competente con gli strumenti. È tornata con indosso una salopette sbiadita e una maglietta rossa. Le sue scarpe da ginnastica erano ancora umide, quindi indossava le sue pantofole rosa da coniglio. Hanno finito di cablare le camere da letto e hanno iniziato ad adescare le pareti lo stesso giorno. Pochi giorni dopo hanno installato le sue unità di acqua calda su richiesta. Hanno poi spostato in casa alcuni mobili dal piccolo fienile, incluso il letto gemello di sua nonna per farle avere un letto tutto suo.

Dieci giorni dopo, un fronte caldo si è mosso e, come aveva predetto John, le teste colorate dei crochi stavano facendo capolino attraverso la neve che si scioglieva. Gli piaceva avere Rachel affaccendata e avere qualcuno con cui parlare mentre lavoravano nei fienili. Non aveva fretta che lei se ne andasse, e lei insisteva per lavorare per vitto e alloggio. Ha intrapreso il progetto di diserbare il giardino delle erbe. Si stabilirono in una tranquilla e inespressa comprensione dell'amicizia, e questo fu abbastanza per il momento.

Un caldo giorno di primavera di maggio, John stava inchiodando l'ultima fila di tegole sul tetto della grande stalla mentre Rachel stava lavorando nell'orto. Mentre scendeva la scala per un bicchiere del suo delizioso tè freddo dolce, il suo piede destro scivolò su un piolo a metà e cadde a terra. Ha subito l'urto della caduta sul piede sinistro mentre si girava su un lato per evitare di essere colpito con la scala mentre si allontanava dal fienile.

Riuscì a rimanere in piedi e imprecava a voce alta una serie di volgarità scottanti, riprendendosi e poi imprecando sottovoce in modo che lei non lo sentisse, ma lo fece. Spostò la maggior parte del suo peso sul piede destro, cercando di camminare verso casa mentre lei si precipitava da lui quando si rendeva conto di quello che era successo.

"Sei caduto, vero?" disse, guardando la scala a terra. "Lascia che ti aiuti", e Rachael mise il braccio di John intorno alle sue spalle per aiutarlo a sostenerlo. "Avrai bisogno di farti fare una radiografia al piede", ha insistito mentre lo aiutava a sedersi sui gradini del portico. “Se sei fortunato è solo una distorsione o un danno ai tessuti contundenti. Toglierò il tuo stivale da lavoro e potrebbe farti male".

"Sono sicuro che non è niente", le assicurò John testardamente, "e il dolore è solo debolezza che lascia il corpo. Prenderò dell'aspirina e la terrò ghiacciata. Vedremo cosa porterà domani”.

"No, assolutamente no, vai al pronto soccorso, John."

"Rachael, sto bene."

"Stai andando al pronto soccorso, John Ian McCord." disse con fermezza, "non discutere con me. Non parlerò di insubordinazione da parte tua, Marine!»

"Sì, signora", rispose lui facendo una smorfia mentre lei slacciava e toglieva con cura lo stivale da lavoro, il dolore che gli attraversava il piede come un fulmine, "Vado al pronto soccorso per le radiografie, ottima idea" e si frugò in tasca e le diede le chiavi del camion.

"Bene, allora è deciso" e si sedette accanto a lui. Rachel lo baciò sulla guancia e lo abbracciò. "Sei sicuro di stare bene?" e lei lo abbracciò di nuovo.

"Sopravviverò, e mi scuso per il linguaggio volgare".

"Prenderò il ghiaccio dal freezer mentre aspetti qui."

È tornata e ha aiutato a sostenerlo mentre camminavano verso il camion dove John ha detto. “Rachael.”

“Yes, John?”

“You’re a treasure, Rachael Ann Buchannan and I apologize.”

“What are you apologizing for, cursing or falling off a ladder?” She asked, wrapping the bread bag full of ice on his foot between towels after helping him get in.

“No, I’m talking about the night we shared a bed.”

“Don’t be silly; you are and were a gentleman.”

"No! I pushed your hair away from your face when you were sleeping. I had no right to do that then, or touch you in such an intimate way.”



She got on the driver’s side, closing the door and asked him. "È tutto? I was half awake when you did that. Are you shy around women?” and she was teasing him because she knew better.

“No, not at all,” He answered surprised she’d ask such a question. ”I’m not shy. Hey! I see what you’re doing. All teasing aside, I was a hound in my younger days and always on the scent.”

“Then why haven’t you made a pass at me?” She asked as they left the long driveway and turned onto the road.

He tried to evade the question. “In three miles, turn right on the Marshall Road” he directed, “then drive until we get to Route 18. You’ll then take Route 18 to the first intersection and follow 63 south.”

“You’re avoiding the question, John.”

“OK, Rachel, no more avoiding. I’m going to have my say. Every morning you’re up before me wearing your short flannel nightgowns and pink bunny slippers getting our coffee ready for the start of a new day. My coffee is the first cup from the pot. When you hand me my cup, your hands linger on mine as you flirt and tease me with your eyes, and I want to kiss you. I can get lost in the complex of kaleidoscope colors of your eyes; the browns and greens and gold. They shift in the light like opals. The essence of your perfume is lavender, and this scent mixed with you is intoxicating, and I want to kiss you.

You take your coffee with a splash cream. You hold your hot cup in both hands, warming them before for your first sip. You close your eyes and sip contentedly and smile. When you do that, I want to kiss you.

You arrived here as a tempting distraction; a warm and soft feminine delight to deal until the roads opened, and it was safe to travel.

Now we’ve been together for almost a month and a half. I enjoy having you here. We work well together. We go together like bread and butter, and you’re anything but trouble. You know your mind. You’re a strong, independent woman.

We have an unspoken understanding of friendship based on respect. I still see you as a warm and soft feminine delight and a tempting distraction, and I want to kiss you. Your flirting every morning suggests you want something more. Ho ragione?"

“I agree and no more avoiding, John, and what a sweet poetic way of putting things. You carried me upstairs as if I were a small child and undressed me. You put me in your bed, and you held me to get me warm.

Of course, you did the medically reasonable thing given the circumstances.

That was the first time in my life I’ve slept in the same bed with a man. You’re right, and if you’re patient with me, and if my father is right, and well, you’ve taken me by surprise. Comparing my eyes to opals, imagine that, you, Iron McCord, a poet? Continua così. You’ve never talked to me like this before, and until now we’ve been more like buddies.”

“Rachel, the night you arrived was the first time in my adult life I’ve been in bed with a woman and just slept, and this is all new to me, especially having a lady as a housemate, although, I enjoy your flirting. Please blow me a kiss?”

“I don’t understand,” She said smiling, “But sure, alright,” and when she did he blew two kisses back, and he was thinking, ‘My kiss owed to the Rachael in my daydreams in the green summer dress. I’m sure my grandmother would approve of you, Sarah too, although I must be getting soft in the head and losing my edge, me, love them and leave them Iron McCord blowing kisses? Now my hard ass reputation is ruined!’

As they were driving to the hospital, she was thinking of her fiancé and how close she came to marrying this man. A few months after she graduated as a Physician’s Assistant, Doctor David Campbell swept her off her feet with his good looks, wealth, and charm. His family was old money. She was young and impressionable, and she was in love with the idea of being in love.

One month before their church wedding, to be followed by a lavish reception and world cruise honeymoon to Europe, Rachel began to have doubts. She went to her father, the person she loved and trusted the most in the whole universe and he told her, “Bunny, when the right man comes along, rich or poor, you’ll know in your heart. You’ll have no doubts, and I’ll support any decision you make,” and her father did as he promised, despite the objections of her stepmother’s setback in social climbing.

John’s ankle was broke in two places. However, they were minor fractures, and a cast was all that was needed. He easily adapted to the crutches due to his formidable upper body strength. As they were walking to the truck, he stopped and said. “You know, I could eat a horse, but I’ll settle for a big and juicy charbroiled Angus burger on a hard roll topped with roasted hot peppers and a side of wet fries.”

“What are wet fries?” Rachael asked, surprised John was hungry and not in pain. She knew if she asked, he’d repeat pain is merely weakness leaving the body.

“Kiss me, and I’ll tell you,” he answered. “Think of it as a kiss on a first date.”

She put her arms around John’s neck and kissed his warm lips for the first time, feeling a tingling, almost overwhelming pleasure unlike anything she experienced before, including with her former fiancé’. She let her face linger next to his and asked. “How was that, handsome?”

“Your luscious lips are soft and warm and delicious, plus glorious and uplifting. May I have another?” John asked, sharing that same almost overwhelming pleasure and wanting to ravish her on the spot despite his broken ankle.

“Are you going to be a cooperative patient and do what I tell you?”

“Yes, ma’am and wet fries are French fries with gravy.”

“Will you take the pain pills the Emergency Doctor prescribed?” and she kissed his cheek, almost afraid to kiss his lips. She then mentally scolded herself for being silly.

“No, I’d rather take aspirin to manage the pain, and we’ll get a few reusable packs before we go home. How do I taste?”

“Let me see,” Rachel said, and she kissed his lips again, more tingling all over and savoring his manliness, “You taste sexy and stubborn. I know how to deal with difficult patients. If you’re sure you’re up to it, hamburgers and wet ones sound great. We’ll share an order of onion rings with the wet fries. Consider it our first date and my treat.”

When they returned home, she fussed over him, enjoying every minute of it. It gave her an excuse to touch him, and John gladly gave in. He couldn’t take a shower, so she gave him a sponge bath in the bathroom, kissing him when she leaned into him. She never saw John without a shirt on until now. She noticed three healed scars on his back and chest; healed bullet wounds, pucker scars on both sides of his back and chest where the bullets passed through, one scar, inches from his heart.

That evening, he expected to sleep alone, but Rachel joined him wearing his green, and a black checked flannel shirt with the sleeves rolled up, in place of her nightgown. It was the shirt he loaned her the night she arrived; most definitely establishing her claim on him, and after John’s sponge bath, this shirt was now more precious to her than her Dad’s pocket watch.

He was lying on his back with his cast wrapped in a towel containing an ice pack when she got into bed next to him. “This is cozy,” she said, touching his face. “Do you want to snuggle with me?”

“Rachael there’s no avoiding it. I’ve fallen for you in a big way. Of course, I want to cuddle. Don’t worry about my ankle. Your sweet gentleness is the best kind of medicine.” He turned on his side to face her, holding out his arms for her to slide closer. He held her gently and kissed the top of her head, sighing contentedly, and Rachel said, “John?”

“Yes Bunny, what is it?”

“Bunny?” she asked, squeezing his hand and delighted with this sweet term of endearment, one that she hadn’t heard since her father passed; her Dad called her Bunny, and it was something she never told John.

“Yes, Bunny, you wear bunny slippers, and bunnies are soft and warm and cuddly, just like you.” He said, rubbing his face in her hair.

"John?" “Yes,” he answered. “I’m not spending the whole night,” she said, “Is that OK with you?”

“Of course,” he replied, trying to keep the disappointment from his voice, although she picked up on it.

“I want you to understand. I never slept with a man before, or made love,” she confessed, hesitantly, slightly embarrassed although glad that she finally told him.

Rachel’s confession took him completely by surprise, and in his mind, it was astonishing to discover such a lovely and charming professional woman was also a virgin.

“I won’t make any demands on you, Bunny. When you’re ready, you’re ready,” we’ll take this once step at a time.”

“But John, you’re,” and he interrupted, “Yes and men are hardwired this way, so ignore it. You stay here for as long as you like, and then sleep in your bed.”

“I’m familiar with the hard-wired biological realities, and especially when I can feel it. Are you sure?”

Yes, I’m sure.”

“I knew you’d understand when I told you” and she snuggled closer.

Spring had turned to autumn, and John’s ankle was well on the way to being completely healed. After months of searching and interviews, Rachel found what she considered to be the perfect job working with Dr. Anna Lamb. The two women were of the same temperament, and the Pediatric practice was a pleasant change from Rachael’s years in Trauma Centers. The herb garden and perennial flower gardens surrounding the house were flourishing under Rachael’s loving care.

In John’s mind, the old farmhouse was now more like a home and full of life again. They bought furniture together, and as long as it was functional and comfortable, he agreed to the colors she chose, including the colors for the new draperies and shades.

Rachel felt at home on the McCord farm. She was delighted with the summers there, which were less hot and oppressive than Savannah, plus there were acres and acres of land to explore, mostly groves of glorious hardwoods, and they were peaceful; shady and cool. She was charmed by a small spring-fed pond to cool off and swim in when the weather got hot, and the wealth of orange daylilies surrounding much of it.

They brought home bushels, and bushes of walnuts from the trees behind the large barn, much to the displeasure of the squirrels who scolded them from up top.

One late, sunny afternoon, that autumn, he took her to the highest elevation on the property. He told her, we’re going on a quest.” John was sure-footed and confidant as he led the way. To get there, they had to navigate through a section basalt rock outcroppings, poison sumac, and nettle, the prominent plant growth there.

Then they had gone through a maze of young trees growing close together fighting for the sunlight. It was slow going, and they had to step carefully so not to trip while moving tree branches out of the way. Finally, they came to a straight path through a stand of white birch trees, with bee sage growing between the birches. The tall birches reminded Rachael of tall, white knights in battle-scarred armor standing side-by-side, swords raised, guarding the way.

The path led to a large clearing surrounded by old and stately hard maple trees where the forest floor was a thick carpet of leaves old and new. The trees and their intertwining branches formed an outdoor canopy; like the dome ceiling of a grand cathedral. The colors of the leaves were at their peak in shades of orange, yellow and red. Rachael looked up at the sunlight shining through the backlit autumn colors; it was breathtaking.

As John held her hand, he quietly said, “The morns are meeker than they were, the nuts are getting brown. The berry’s cheek is plumper; the rose is out of town. L'acero indossa una sciarpa più gaia, Il campo un abito scarlatto. Lest I be old-fashioned, I’ll put a trinket down.”

Fighting back her tears, Rachel turned to him. She placed her hand on his chest, over his heart, closing her eyes, and said a silent prayer always to keep him safe, as she hugged him.



That night, as they cuddled in bed, “Johnny.”

“Johnny, Bunny?

“May, I call you Johnny, Johnny? If I’m your Bunny, it stands to reason, you’re my Johnny,” and she put her hand over his heart. It’s such a little request.”

Fine, I’ll allow it,” he sighed, stroking her hair.

“Johnny?” “Yes,” he answered.

“When did you find the Cathedral in the woods?”

“I didn’t find it. My grandmother took me there. I didn’t know it existed while growing up. I stayed away from that section of the property because of the poison sumac and stinging nettle. It’s odd that regardless of what direction you approach it, there are patches of poison sumac or nettles. We took the way of least resistance.

“Grandma took me there on a day like today, and two days before I left for boot camp. It was as breathtakingly beautiful then as it is today.

My Grandmother didn’t want me to join the Marines. She told me I was joining for all the wrong reasons. I refused to listen. I was stubborn, and I was angry at the world. I thought I was a tough guy. I thought I was invincible, and I didn’t need anybody.

“What did she say to you,” Rachel asked,

“Grandma said, ‘I know your mind is made up, and I can’t stop you, but I will have my say. You’re a hard head, McCord, like most McCord men before you. I love you, grandson, and I know your heart is hurting now, but that will fade in time. Never harden your heart, Johnny, bitterness is a poison that rots the soul.

You will suffer more pain in your life. It will be terrible, wrenching, excruciating pain, and you will be afraid. It will temper you and make you stronger. You will survive and thrive, and then return here to your roots. When you do, share it with the one you love.”

After that day, he slowly let his guard down to her and shared more of his private thoughts; as did Rachel with him. She can truly be herself with him.

He doesn’t mind that she calls him Johnny, something only his sister is allowed. All others are first politely warned and corrected. Males of appropriate age have been known to experience a painful correction if they persist with that familiarity.

They sometimes don’t agree, so they agree to disagree and not dwell on it. At those times, he will crush her to him gently and try to kiss her. Rachel will half-heartedly struggle and look away. She then relents though to let him kiss her. She then vigorously messes up his hair and says, Bread and butter as she hugs him tight because she loves him more than she imagined possible.



John hadn’t made love to her yet, keeping his promise, although every night they cuddle and talk and share a story or experience from their childhood. The last words they say to each other before Rachel goes to her bedroom are “bread and butter.”

“Johnny?” she said, handing him, his first cup of morning coffee, “I have two wonderful surprises for you.”

“Let me guess; your homemade from scratch corned beef hash with fried hot peppers and topped with soft poached eggs for breakfast?”

“Oh, you and your hot peppers, and no, better than that. We’re going to a Masquerade Charity Gala for the Children’s Cancer Hospital, and I’m a co-chairperson with Ann on the planning committee. I’ve already made our costumes, which is the best surprise of all!”

“When? Your corned beef hash rates right up there, and what kind of costumes?”

“We couldn’t get a date this October. It will be the second weekend in November on a Saturday. We’re going as Raggedy Ann and Andy. I’ve already purchased our tickets to get things rolling. We’re giving prizes for the best costume and the best-dressed couples in theme costumes. There’s going to be a live DJ and dancing. We’re serving gourmet appetizers, plus there’s an open bar."

“Your corned beef hash is fabulous. Sunsets are awesome, and your warm hugs and sweet kisses are better than fabulous and awesome. Adults dressing up as stuffed toys are plain silly!”

“We’re not going as stuffed toys! We’re going to be Raggedy Ann and Raggedy Andy.”

"Vedo. You want us to attend a highfalutin Halloween Masquerade Gala, not on Halloween. You want us to go as animated cotton stuffed rags dolls with yarn hair. I should be thankful you didn’t choose the Camel with the Wrinkled Knees from that trio on your bed. I’d likely be bringing up the rear.”

“Johnny, I’m serious. Will you go with me?” “Are we negotiating, Bunny?” “Yes, negotiating and compromising, handsome.”

I’ll tell you what; you give me a high and tight, just like the old days. I’ll wear my dress uniform, sword and all,” and John put his cup on the table, “See we just compromised. I agree to go.”

“Don’t you dare even suggest I cut your hair like that,” she warned as she ran her fingers through his thick and full blonde hair. It was perfect; thick and full, and just the way she likes it. Rachel now was cutting and trimming it for him in the kitchen, another of her many skills. “I’ve seen pictures of you with a high and tight haircut, and you're handsome regardless, but I adore you with a full head of hair.”

“Fine, forget the high and tight, and I’ll leave my sword home.”

It’s such a little request. There’s nothing to be embarrassed about; you being a big tough Marine. Sarà divertente. I’ll personally see to it they have roasted hot peppers just for you. Bread and butter sweetheart, are you going to kiss me good morning, Johnny?”

“I’ll think about it,” he said frowning while putting his knuckles under his chin and turning away as if deep in thought. Rachael playfully gave his hair a gentle tug, and the vigorously messed it up. John laughed as he turned and gently crushed her to him. He kissed her lips long and deep, knowing he will give in to her because he loved her deeply; more deeply than the depths of the oceans.

He still desperately wanted to make love to her. John subdued hard-wired sexual needs and desires with hundreds of sit-ups and pushups, plus taking on the task of repairing the stone fences bordering his property.

“Do you want to try on your costume now, Johnny?” she teased, pushing his hair back in place.

“No, I’m sure my dress uniform still fits.” he teased in return. “If I go as cotton stuffed rag dolly, I’ll want a small concession in return.”

“What do want, Johnny?” she asked as if she didn’t know.

“We’ll see when we return home from the Charity Gala,” he replied while playing with her thick and silky, little red auburn ponytail. “It really might be a wish comes true,” he added.

Due to Rachael’s organizational skills, and enhanced by her Southern charm, the event quickly sold out. To say John loves her is an understatement akin to saying the sun is merely warm.

John portraying Raggedy Andy did nothing to detract from his rugged good looks or ever-present virile manliness beneath the knee-high bib overalls and red and white striped socks. They both wore white sailor hats with red-orange yarn hair attached inside. She looked as cute and sweet as a button, and Johnny was her man, and nothing in the infinite void between heaven and hell, including demons or angels, will ever come between them or their love for each other.

John proudly introduced Rachel to his friends and neighbors. He was establishing his claim on her, and silently warning the single men or any man to trespass at their peril. A few of the local women attending were old classmates, divorced or otherwise on the make for eligible men. Much to Rachael’s annoyance, one classmate, in particular, a striking raven-haired beauty, Megan McCallister, continued to flirt and brush up against him through much of the evening.

She had moved home a few days prior and made a sizable donation to get a ticket. Megan was wearing a realistic, and expensive custom made Wonder Woman costume. With her long and thick waist-length ebony black hair, and Megan looked ravishing and incredibly sexy.

The most noticeable stain in the rug that evening was a young man dressed as Batman, who as it turned out, crashed the event. John was across the room talking to Brad Green, while Rachel was talking to Dr. Lamb, who was dressed as little Bo-Peep when Batman asked Rachael to dance. She politely declined and explained, “No, thank you. My escort has all my dances reserved for the evening. You can’t miss our matching costumes. We go together, like bread and butter.”

“You mean the sissy with the striped socks.” Batman replied, grabbing her wrist, “Don’t waste your time with that sap when you can have a real man, me! Kiss me, pretty dolly?”

"Non toccarmi!" Rachael announced, loudly enough for people to stop and look in their direction, “Let go of me, now!”

“Make me, “the Batman said, smirking.

Before the fraudulent caped crusader could blink, Rachel-Raggedy-Ann had him flat on his back on the floor. She was off to the side and had full control of his large callused hand, his wrist bent painfully, in both her small hands. The defeated dork knight's arm was straight up in the air. She had him completely immobilized and thoroughly humiliated.

In the second blink of an eye, his sailor hat left behind, John was at her side, glaring menacingly at the super-zero hero on the floor. People gathered in a rough circle to watch, while the DJ took the opportunity to announce, “Raggedy Ann just knocked the stuffing out of Batman, folks,” adding, “Oh what a fight, smash, bash, kapow.”

While the DJ continued to narrate, Rachel warned the insipid imposter on the floor, “All it takes now is a quick twist to destroy your wrist joint,” she said sweetly. “However, I’m going to give you a chance at redemption, sinner,” she mocked, quite pleased with herself. “You will apologize, or it’s snap, crackle, pop, and I’ll have you arrested for assault. But first, take off your mask.”

The mask came off, followed by a stream of apologies while John scowled menacingly and then realized, “Damn, the resemblance is uncanny! You must be Jacob Yoder’s boy,” John said surprised, “Let him up. I’ll handle things from here. I know his father. The Yoder’s are our Amish neighbors.”

When the daft, defeated, dunderhead, dork, dunce knight slowly got up from the floor, John barked, “Stand up straight and look at me. “Has he apologized to your satisfaction, Rachael?”

“Kick his ass, John,” Brad Green called out, and John ignored him.

“Yes, sweetheart, I believe he has learned his lesson.”

“Did he hurt you?”

“No, Johnny, I’m fine. I’ll let you and his father handle things from here.”

“Are you Jacob’s son?” chiese Giovanni.

“Yes, Mr. McCord,” he replied, looking down, realizing who he just disrespected.

“How old are you, boy, and what’s your name?”

“I’m nineteen, Mr. McCord, and my name is Mark.”

“Come on, McCord, kick his ass, just like in the old days,” somebody else called out.

The man, a classmate, not a good friend, more of a sometimes acquaintance, and a former rival was a first-hand witness. He watched John, who was seventeen at the time, take on three men, road construction workers who tried to grope his then-girlfriend in a local diner, now long closed.

His girlfriend evened the odds slightly in John’s favor by kicking one of the construction workers, the foreman, and the loud-mouth ringleader, forcefully and squarely in the nuts, to put him temporarily out of commission. John knocked the other still in the restaurant unconscious by banging the man’s head on a door frame, once, and then twice for good measure. He then dislocated and tore ligaments on the last construction workers right kneecap with a well-placed kick, after this coward returned with a large hammer.

“Look at me,” John ordered, and Mark met his eyes, “the only reason you’re leaving here without a beating from me is that I respect your father.” He leased out several hayfields and pastures to the young man’s father.

The show is over folks, and there’s nothing more to see. Let’s go, junior,” John said, cuffing him in the back of the head, and giving him a shove towards the door, “You must be doing that Rumspringa thing. You and I are going outside to have a private talk. Tomorrow I’ll talk to your father.”

Rachel made light of the situation, modestly dismissing the praise and accolades from many of the people attending. She also talked to the firsthand witness who observed John’s legendary fight with three construction workers to protect Megan McCallister from their unwanted attention; the construction workers not knowing Megan’s tenacity for never backing down.

Frustrated, with her failed attempts to win John over, Megan left the Gala before Rachel cleaned the carpet with the bumbling, browbeaten Batman.

Rachael may have imbibed too many gin and tonics. John switched from Rye whiskey on the rocks to plain club soda for the rest of the evening as he was driving. He held her close when they danced. He told Rachael he loved her and Rachael told him the same, and they danced, and they danced, and they danced. She was pleased and charmed he was such a fine dancer, an Officer, and a gentleman. She was his Bunny and little Spartan, and these thoughts pleased her.

When they returned home, Rachael’s hands were all over him. She tried to undress him as he was unlocking the back door saying, “I’m so damn horny, Johnny, I want you to make love to me.”

“No, not tonight,” he replied, opening the door for her. “We had a great time at the Masquerade Gala, and you did a tremendous job of making it a huge success. I’m proud of the way you handled the Yoder boy, and we did win the honorary prize from the DJ for a cotton stuffed kick-ass couple. I have our pictures to prove it. We’ve waited this long and tomorrow, or the day after is time enough to make love when you have a clearer head.”

“But I’m ready to fuck you now! Don’t you want me, Johnny?” she asked, incredulous and very frustrated he was turning her down.

“I want you very much, Bunny” he answered honestly, starting to waiver, and surprised to hear profanity coming out of her mouth “but you’ve had a little too much to drink, and we’ll leave it at that.”

“Well, so have you, so we’re even!” she exclaimed as she put her arms around his neck to kiss his lips, but first, she kicked the door shut with a bang. “I love you, Johnny, and not because I’m a little tipsy.”

John kissed and hugged her and said, “I love you too, and I must be crazier than a kangaroo in a minefield to turn you down. I’m going to bed to sleep, and so should you,” and he took her arms from his neck and went upstairs to the bathroom to take a cold shower, second-guessing his decision to turn her down.

Afterward, he found Rachel naked sprawled diagonally across their bed asleep. She didn’t protest as he shifted her and put her under the covers, or when he gently placed a pillow under her head.

He was thinking, ‘The gin and tonic finally caught up with her.’ He gently pushed her hair away from her face and kissed her cheek. He then got into bed next to her and talked softly so as not to wake her, “Bunny, you have no idea how much I love you or how much I want you right now.

I’m trying to do the right thing, and I love you so much. I started loving you the morning after you arrived. I looked out our bedroom window, and it was snowing. I saw you in a daydream, and you were standing in the sunlight on a summer’s day wearing a pale sea-green summer dress with white lace. You were in the herb garden where you were gathering lavender. You looked up at me watching you from the window. You smiled and blew me a kiss. Then all I saw was snow.

You’re a reasonable woman and tomorrow we can spend the day making love if you like,” he said smiling, “Perhaps we can have a special candlelight dinner, or a picnic, or anything you want. Bread and Butter, Bunny,” and he slowly drifted off to sleep, snuggled up to her and looking forward to making love to her the next day.

Rachel was g