Quando non si proietta ombra

Quando un uomo che non proietta ombra è di questo mondo ed etereo.
Attento all'amore fatale che porta perché è la tua anima che viene a rubare
Nessuno camminerà davanti a lui né calcherà le sue orme.
Perché dimora tra i vivi, ……… così come tra i morti.

-Michael Fletcher







Il Prologo.



Torbridge, Devon. 1973 .

Quando Elaine Hamilton trova un neonato abbandonato sulla soglia della chiesa tre giorni dopo il funerale di suo padre, il reverendo David Hamilton, lo vede come un segno di Dio. Avvolto solo in una coperta sottile e nudo come vuole la natura, il bambino era vicino alla morte dopo essere stato lasciato fuori in una notte fredda, nevosa e invernale. Il bambino aveva bisogno di cure mediche urgenti, ma la bufera di neve che infuriava fuori aveva interrotto le linee telefoniche e cumuli di neve bloccavano le strade in entrata e in uscita dal villaggio. L'ospedale più vicino distava diverse miglia e circa la metà di quella distanza dall'ambulatorio medico più vicino nel vicino villaggio di Horrabridge. Vestita con il suo soprabito a spina di pesce, stivali Wellington e una spessa sciarpa di lana, Elaine ha sfidato gli elementi per il lungo e arduo viaggio della sua missione di misericordia.
La bambina era blu in viso e il suo respiro era debole e superficiale quando arrivò al suo ambulatorio quasi due ore dopo.

Dopo aver esaminato il bambino, il dottor Shaw scosse la testa. “Mi dispiace mia cara, c'è ben poca speranza. Il bambino è nato prematuro, di questo sono sicuro. I suoi polmoni non sono ancora sviluppati correttamente e soffre di ipotermia. Sarà un miracolo se sopravvive o una benedizione quando il Signore lo prende”.
“Il Signore dà e il Signore toglie!” cantò Elaine. “Perché Dio dovrebbe prendere mio padre e poi consegnarmi questo bambino se non era destinato a vivere? Non può morire, non lo permetterò! Cullava tra le braccia il bambino quasi senza vita e lo portava accanto al fuoco. "Non puoi dargli qualcosa per alleviare la sua sofferenza?"
«È un po' troppo tardi per quello, temo. Anche se potessi portarlo in ospedale, è probabile che non ce la farebbe. Tutto quello che possiamo fare ora è pregare”.
"Allora lo farò!" Mise il bambino vicino al focolare, si inginocchiò accanto al bambino malato e unì le mani. “Dio onnipotente, abbi pietà della sua anima. Dai a questo bambino la forza e il coraggio per superare questa notte e concedigli la possibilità di vivere in questo mondo prima di chiamarlo nel prossimo. Lascia che gli insegni a seguire le orme di nostro Signore Gesù Cristo ea percorrere il sentiero della giustizia. Amen!" Prese in braccio il bambino e se lo strinse al seno, ma il piccolo segno di vita che aveva una volta era sparito. Elaine lanciò un grido di angoscia, tese il fagotto floscio a braccia tese e alzò lo sguardo verso il Cielo. "Perché? Non ho mai chiesto niente in vita mia prima, anche adesso, l'ho chiesto solo per lui.
Il dottor Shaw prese il bambino dalle sue braccia e lo mise sul lettino da visita e lo coprì con un lenzuolo.
Elaine si gettò sul pavimento e singhiozzò in modo incontrollabile.
“Chiederò alla signora Bates, la mia domestica, di prepararti una bella tazza di tè. Sono sicuro che ti sentirai meglio.
"Tè! Perché le persone pensano che una bella tazza di tè ti faccia sentire meglio? Ho appena seppellito mio padre e questo è tutto ciò che ho sentito, "Lascia che ti prepari una bella tazza di tè, ti farà sentire meglio", beh, non è così! Elaine si arrabbiò parecchio e borbottò in modo incoerente. Si accovacciò in un angolo e piegò le ginocchia
fermamente sotto il suo mento e avvolse strettamente le braccia attorno ai suoi stinchi. I suoi occhi erano spalancati e pieni di paura mentre fissava il Dottore e la sua governante.
"Povera ragazza, sembra un coniglio spaventato", esclamò la signora Bates.
“Probabilmente soffre di shock! Porta la mia borsa e le darò un sedativo.
*
Era quasi giorno la volta successiva che Elaine aprì gli occhi. Aveva la testa appesantita dal sedativo e le gambe stanche per il viaggio. Aveva dormito in una poltrona dallo schienale alto, coperta da una pesante coperta di lana per proteggersi dal freddo. La bufera di neve fuori era cessata e l'aria era calma mentre guardava attraverso la finestra. In lontananza, uno spazzaneve si faceva strada tra le tante auto abbandonate che ingombravano le strade e sfrecciavano via come se non gli importasse nulla del mondo. I suoi pensieri erano per il bambino morto, e per la madre disperata che lo aveva lasciato.
All'improvviso, un debole grido squarciò il silenzio e lei raccolse l'energia per alzarsi dalla sedia e camminare lentamente verso la porta. Le tende erano state tirate e la stanza era al buio quando aprì la porta e fissò il lenzuolo bianco e immobile che copriva il lettino. Potrebbe essere, Dio ha risposto alle mie preghiere, pensò. Le sue mani tremavano e il suo respiro era eccitabile mentre scostava il lenzuolo; sussultando alla vista della perfetta pelle rosa. "È un miracolo!" esclamò, gioiosamente. Elaine piegò in fretta il lenzuolo a metà, poi di nuovo a metà e avvolse il bambino come un papoose. Ha infilato il bambino nel cappotto prima di sgattaiolare fuori silenziosamente da una porta laterale.

Al risveglio e scoprendo che sia Elaine che il bambino se n'erano andati, il dottor Shaw ha informato la polizia e l'ufficio del medico legale della morte del bambino. E, sebbene abbia riferito che la morte del bambino era dovuta a cause naturali, questo è tutto ciò che ha potuto riferire. Elaine non aveva mai dato il suo nome né detto dove viveva.

Elaine Hamilton era figlia unica. Sua madre era morta quando lei era appena entrata nella scuola elementare e, negli ultimi dodici anni, aveva subito l'ira della rigida educazione religiosa del padre. Non aveva molti amici di cui parlare e ora, all'età di diciassette anni, la sua vita stava per aprire un nuovo capitolo. Ora che l'ultimo dei suoi parenti stretti aveva lasciato questo mondo, si sentiva molto sola, eppure credeva che il piccolo miracolo consegnato alla sua porta fosse in qualche modo una ricompensa per coloro che le erano stati portati via in tenera età. Ancora addolorata e timorosa di qualsiasi contraccolpo dopo la sua visita all'ambulatorio del dottor Shaw, Elaine fece i bagagli, tirò fuori tutti i suoi risparmi e si trasferì lontano da Torbridge, il piccolo villaggio del Devonshire che conosceva così bene, e si diresse a nord, affittando un appartamento in un grattacielo alla periferia di Sheffield, nello Yorkshire. Si è mescolata perfettamente con la gente del posto; molti dei residenti erano genitori single o divorziati e di dialetti e razze miste; dove una nuova madre e un bambino nel quartiere non sembrerebbero niente di straordinario. Ha chiamato il bambino Clayton come il suo attore cowboy preferito, Clayton Moore, che interpretava The Lone Ranger nella popolare serie TV con lo stesso nome. Ha cambiato il suo cognome per atto di sondaggio in Walker, temendo eventuali incriminazioni se fosse stata scoperta per non aver denunciato l'abbandono del bambino. Elaine sapeva che la vita d'ora in poi non sarebbe stata più la stessa; guardarsi sempre alle spalle o aspettare quel temuto bussare alla porta non avrebbe aiutato i suoi nervi già a pezzi.

Vivere in un grattacielo era più difficile di quanto pensasse. Tutti sapevano che gli affari di tutti gli altri, la criminalità e la droga erano all'ordine del giorno, i furti con scasso e le rapine erano all'ordine del giorno, e cercare di destreggiarsi tra lavoro e prendersi cura di un bambino allo stesso tempo era quasi impossibile. Ha fatto molti amici nel corso degli anni e quando Clay ha raggiunto l'età di nove anni, Elaine ha sposato il negoziante locale Archie Monroe, un uomo molto più grande di lei. Quasi un anno da quel giorno ha dato alla luce una figlia, Austine. Due anni dopo arrivò Susan, seguita da Kenny un anno dopo. Dieci anni felici trascorsi insieme, fino al suo
gli affari fallirono e Archie scappò con una graziosa commessa di calze di nylon che aveva la metà dei suoi anni.
A quel punto Clay aveva compiuto diciannove anni ed era diventato un bel giovanotto. Tutte le ragazze lo amavano e tutti i ragazzi erano invidiosi. Era saggio e duro, quelli che non si muovevano nelle sue cerchie si tenevano alla larga, quelli che si mettevano sulla sua strada, desideravano non averlo fatto. Di giorno lavorava sodo per vivere facendo lavori umili, guadagnando quel tanto che bastava per mettere il cibo in tavola e tenere gli ufficiali giudiziari lontani dalla porta. Di notte studiava incessantemente e completava un apprendistato quinquennale di edilizia moderna frequentando corsi serali e laboratori pratici; guadagnando distinzioni e onori lungo la strada.
All'età di ventotto anni, Clay era ben affermato come costruttore e promotore immobiliare competente. Si sono trasferiti verso l'alto e verso l'esterno dopo aver acquistato una casa indipendente con cinque camere da letto nel bellissimo villaggio rurale di Brunswick, a sud di Sheffield. La famiglia ha continuato a prosperare e le loro vite non avrebbero potuto essere migliori, ma per Clay mancava sempre qualcosa. Aveva sofferto di incubi ricorrenti fin dalla tenera età e gli venivano in mente strane nozioni che la sua vita fosse incompleta e che avesse una missione, un destino da compiere e che doveva scoprirlo. Elaine pensava che fossero solo i morsi di voler sapere chi fossero i suoi veri genitori dopo avergli rivelato la verità su quello che era successo tanti anni fa. Sperava che le fitte se ne andassero.
Non l'hanno fatto!
Alla vigilia del suo ventinovesimo compleanno, Clay ha fatto le valigie e ha alimentato il suo 4 x 4 pronto a partire dopo i festeggiamenti per il suo compleanno, con grande disappunto della sua famiglia e dei suoi amici.




CAPITOLO PRIMO .


Brunswick, South Yorkshire. 2003.
Doveva essere un'occasione gioiosa per Clayton Walker. Tra sette ore avrebbe compiuto ventinove anni, in meno di quaranta ore sarebbe partito per la costa meridionale dell'Inghilterra nella speranza di ritrovare i suoi genitori perduti da tempo. La famiglia era sempre stata la sua priorità numero uno e quando sorgevano problemi, era sempre lui a sistemare le cose. Sua sorella più giovane Susan era una tipica adolescente post-scolastica, pensando di essere cresciuta e di sapere di più. Era molto adolescente nelle sue azioni ei suoi modi ingenui erano motivo di preoccupazione. Clay aveva notato che lei parlava della città, discorsi che non gli piaceva sentire o che non voleva credere alla sua sorellina. Le cose dovevano essere sistemate prima che potesse intraprendere il suo viaggio tanto atteso, e qualunque cosa accada, tutti hanno dovuto rimorchiare la linea quando ha stabilito la legge.

«Clay, per quanto starai via?» chiese Austine, fissando la tazza di tè che continuava a mescolare.
"Non lo so? Una settimana, un mese, finché non torno a casa malato. Incurvò le spalle.
"Ma perché? Tutto ciò di cui avrai mai bisogno è qui. La tua famiglia, i tuoi amici, la tua casa, i tuoi affari.
"Non hai mai sentito il bisogno di essere da qualche altra parte, anche se non sapevi perché dovevi essere lì?"
"No, non sono così avventuroso."
“Forse ho solo bisogno di tirarlo fuori dal mio sistema. Forse quando arrivo ovunque, scopro di aver sbagliato e di aver causato tutto questo clamore per niente.
La porta sbatté ed entrò Kenny. Kenny aveva quasi sedici anni ed era il membro più giovane della famiglia, adorava ogni parola di Clay e gli sarebbe mancato di più mentre era via.
"Ciao, interbase, che cosa hai combinato?" Clay aveva un soprannome per tutti loro e si riferiva alla taglia insolitamente piccola di Kenny per la sua età e il suo aspetto disordinato. Austine, la maggiore delle sue due sorelle, affettuosamente conosciuta come le guance dolci, per via della sua carnagione rosea e paffuta e dei sottili peli facciali lanuginosi che ricordavano le pesche, e Susan, alla fine divenne nota come smarty-pants, l'accademica della famiglia. Il primo della classe in ogni materia a scuola e ora frequenta l'istituto tecnico.
"Ho appena litigato con Billy Walton!" disse Kenny senza fiato.
«Pensavo che Billy fosse il tuo amico?»
“Non più, ti stava insultando davanti a tutti. Ha detto che te ne andavi perché sei andata a letto con metà delle donne sposate di Brunswick e i loro mariti vogliono prenderti. Ha detto che stavi scappando perché sei un pollo.
Clay fece una risata e scosse la testa. “Kenny, lo sai che non è vero! Non ho paura di nessuno e non sono andato a letto con nessuna donna sposata”.
"Donne sposate!" gridò Elaine a squarciagola, sentendo la fine della loro conversazione mentre entrava nella stanza. «Oh, Clay, non l'hai fatto?»
"No, mamma, non sono così disperata!"
“Stai lontano dalle donne sposate, non sono altro che guai. Ci sono un sacco di ragazze carine e rispettabili là fuori; come la figlia del direttore delle poste, per esempio, o la ragazza del negozio di fiori».
Clay alzò gli occhi al cielo guardando i suoi fratelli. «Cristo, madre, ho messo gli occhi su qualcuno molto più attraente di quei due minger. Nessun uomo ha mai dato loro una seconda occhiata, e se mai l'avessero fatto, allora avrebbero dovuto rivolgersi a Specsavers.
Austine e Kenny scoppiarono a ridere.
«Non essere così orribile», disse Elaine, «quello che sto dicendo è che è ora che tu pensi di sistemarti. Ventinove anni è una buona età per pensare al matrimonio e mettere su famiglia”.
Conosceva fin troppo bene sua madre. Questa era la sua piccola rappresaglia, il suo modo di dire di non andarsene, spaventato dal fatto che potesse trovare i suoi genitori perduti da tempo e rovinare per sempre la loro relazione, anche se non lo avrebbe mai ammesso.
Premette le labbra sulla sua fronte e le diede un abbraccio rassicurante.
“Madre, sto tornando, lo sai. C'è un sacco di tempo per il matrimonio e i nipoti.
"Lo so, è solo... so che non dovrei dirlo ma tu sei speciale per me."
"Mamma, siamo tutti speciali!" Ha coinvolto Austine e Kenny nella loro riunione emotiva. "Questa è la migliore famiglia che chiunque possa desiderare." Scompigliò i capelli di Kenny e baciò la guancia di Austine. "Vi amo tutti e non c'è niente che non farei per voi."
“Visto che sei di buon umore allora, posso chiederti un favore e invitare un paio di miei amici alla tua festa di compleanno domani?” disse Austine sfacciato.
"Non vedo perché no, più è meglio è."
"Grande! Vado a chiamarli ora, saranno al settimo cielo. Austine scomparve in soggiorno.
Elaine prese una torta dal forno e la mise su un supporto a raffreddare.
“Dov'è Susan? Voglio parlare con lei prima di partire. Domani sarà al college e potrei non avere la possibilità ", ha chiesto Clay.
"Ha menzionato di essere andata al parco con alcuni dei suoi amici quando abbiamo parlato prima", ha risposto sua madre.
"Devo andare a prenderla?" suggerì Kenny.
Clay annuì. «Se non viene, trascinala qui. Non le permetterò di pensare di poter fare ciò che le piace, quando vuole.»
Kenny si strofinò le mani e aveva un sorriso eccitato sul viso mentre sfrecciava attraverso la porta.
«Non essere troppo duro con lei», insistette Elaine. “Quando raggiungono i diciassette anni e iniziano il college, ai ragazzi piace pensare di essere cresciuti. Eri lo stesso a quell'età.
"Madre, non ho fumato droga, bevuto agli angoli delle strade e fatto sesso con ogni adolescente chiazzato che mi ha sorriso."
Le sopracciglia di Elaine scomparvero nell'attaccatura dei capelli. "Stai scherzando, vero?"
«Perché pensi che metà degli uomini di Brunswick siano in armi? Non ho dormito con le loro mogli, ho minacciato i loro figli. Ho sentito un gruppo di ragazzi vantarsi di aver dormito con Susan; due di loro hanno detto la stessa notte. Ho appena perso la pazienza e ho minacciato di spegnere le loro luci se mai si fossero avvicinati di nuovo a lei. Deve finire! Finirà con qualcosa di cui non può liberarsi, incinta o entrambe le cose.
"Ma di solito è una ragazza così dolce, il burro non si scioglierebbe in bocca."
“Sì, e il dottor Crippin era un dottore! Potrebbe averti preso in giro, ma ho il suo numero.
Venti minuti dopo, la porta d'ingresso sbatté ed entrò Susan con un misto di rabbia e dolore sul viso. "Chi ti credi di essere? Non sei mio padre, non sei nemmeno mio fratello, davvero! Non hai il diritto di darmi ordini. Kenny mi ha appena umiliato di fronte ai pochi amici che mi sono rimasti, grazie a te. Quando mi sono rifiutato di tornare subito a casa, mi ha costretto a terra e mi ha trascinato sull'erba per le gambe. Si sollevò la gonna da un lato. “Guarda i segni di ghiaia sulle mie natiche! Tutti hanno riso perché la mia gonna si è alzata e ha mostrato le mie mutande. Prese una bibita fresca dal frigo e sbatté la porta. “Sarò felice quando avrò diciotto anni e potrò andarmene di casa, qui è come vivere in una prigione”.
"Sai dov'è la porta, non devi aspettare un altro anno." Clay inclinò il pollice in direzione della porta d'ingresso.
Elaine è intervenuta. "Clay, non dire queste cose, no... nessuno va da nessuna parte." Si voltò verso Susan. "Se trattassi le persone con un po' di rispetto, signorina, e abbandonassi l'atteggiamento, allora le cose potrebbero essere diverse."
“Spero che quando te ne vai, non torni mai più. Ti odio, vorrei che tu fossi morto! Il viso di Susan divenne rosso dalla rabbia dopo il suo sfogo e batté i piedi mentre saliva le scale verso la sua camera da letto.
"Sono sicuro che non intende quello che dice", ha commentato Elaine, vedendo l'espressione offesa sul viso di Clay.
“Mi sembrava così! Ma ricorda le mie parole, se non la prendi presto in mano, avrai grossi problemi con lei in seguito.
Elaine annuì d'accordo. “Parlerò con lei, non ti preoccupare! Meglio lasciarla calmare prima.


Susan non è scesa dalla sua stanza quando Elaine l'ha chiamata per cena.
Clay sedeva a capotavola tagliando l'arrosto mentre gli altri si servivano le verdure preparate.
"Sto morendo di fame!" disse Kenny, riempiendo il piatto di purè di patate. "Pensa solo a tutta questa cucina casalinga che ti mancherà mentre sei via."
"Hai deciso quale percorso farai durante il tuo viaggio?" chiese Austine.
"Non proprio, mi limiterò a dirigermi a sud e partire da lì." Fece una smorfia e alzò gli occhi al cielo verso Austine, come per dire "non davanti alla mamma".
«Basta parlare di andare via, mangia il tuo cibo prima che si raffreddi» disse Elaine in tono cupo.
La conversazione si fermò lì.
*
Era stata una giornata strana, pensò Clay, mentre arrancava su per le scale per andare a letto. La mamma non era stata la sua solita persona allegra e lui sapeva che il motivo era dovuto alla sua partenza. E Susan che si ribellava come aveva fatto di recente non rendeva le cose più facili. La piccola Miss Smarty Pants doveva essere quella intelligente della famiglia, e ora si comportava come un'idiota. Grazie al cielo per Austine, era lei quella equilibrata e, con il suo aiuto e
Kenny, tra loro, dovrebbero essere in grado di tenerla sotto controllo fino al suo ritorno a casa.
La luce era ancora accesa nella camera da letto di Susan mentre lui passava davanti alla sua porta. Clay rallentò il passo, fece qualche passo indietro e premette l'orecchio contro la porta. Poteva sentirla piangere sommessamente, seguita da singhiozzi intermittenti. Afferrò la maniglia della porta e batté le nocche sul pannello della porta prima di entrare nella stanza. Susan alzò lo sguardo, poi seppellì la testa nel cuscino mentre lui si avvicinava lentamente, si adagiava sul letto e le accarezzava i capelli.
"Ehi, cosa sono queste lacrime?" Susan non ha risposto con le parole, i suoi toni premurosi l'hanno solo fatta singhiozzare ancora di più. «So che a volte ti sembro un po' pesante, ma è per il tuo bene. Ti amo e non posso fare a meno di essere protettivo, è quello che fa il fratello maggiore.
Si sollevò bruscamente dal letto, gettandogli le braccia intorno alle spalle e singhiozzando sulla sua nuca. "Mi dispiace! Non intendevo quello che ho detto. Congiunse le mani e guardò verso il cielo. “Per favore, Dio, mi riprendo tutto. È mio fratello, e il migliore del mondo. Lascia che non subisca danni e per favore riportalo indietro sano e salvo.
Clay la tenne a braccia tese e la fissò negli occhi addolorati. Si rese conto di aver creato il mostro, viziandola con la sua generosità e doni stravaganti e lasciandola fare a modo suo fin dalla tenera età. Ma era giunto il momento di esorcizzarla nel mondo della realtà. "Non ti ho dato tutto quello che hai sempre desiderato?" Fece cenno con il braccio alle cose intorno alla sua stanza. “Una bella casa in cui vivere, bei vestiti, ogni accessorio indispensabile che un adolescente possa desiderare.”
La domanda è rimasta senza risposta. Susan si è limitata a chinare la testa e sembrava vergognarsi.
“Non sai quanto sei fortunato. Ho visto bambini senza scarpe ai piedi perché i loro genitori vivevano al limite della povertà, non sapendo da dove sarebbe arrivato il loro prossimo pasto. Niente televisori! play station! iPod!” Fece di nuovo un gesto.
"Mi dispiace se ti ho deluso, voglio solo essere popolare", ha risposto, piangendo.
"Popolare! Dormire in giro ti rende popolare solo con i ragazzi con cui lo fai, nessun altro.
"E tu? Hai dormito con un sacco di donne!
Clay sospirò e scosse la testa. “È diverso per i ragazzi. Più conquiste facciamo, più diventiamo uno dei ragazzi. Con le donne, ti fai solo la reputazione di essere una persona facile o una puttana, scoria, puttana, sgualdrina, lo chiami, verrai chiamato.
"Sì, ok, ho capito la foto!" Scivolò giù dal letto e guardò fuori dalla finestra.
“Se vuoi davvero essere popolare, studia sodo, entra all'università e fai qualcosa della tua vita. È allora che diventerai popolare, quando avrai successo. No, uno vuole essere amico di un fallito.
Susan annuì riconoscendo ciò che stava dicendo. “Pensavo di essere io quello intelligente! Tutto quello che hai appena detto ha senso, ma non l'ho mai visto in quel modo. Gli mise le braccia intorno alle spalle e lo strinse forte.
"Ti dico una cosa, se ricevo buoni rapporti sul tuo comportamento quando torno, una certa mini cooper nera con strisce da corsa potrebbe essere parcheggiata sul vialetto una mattina quando ti svegli."
I suoi occhi brillavano più luminosi del suo sorriso perfetto.
"Onesto!"
“Ti ho mai mentito?”
La domanda avrebbe dovuto essere: "Ti rendi conto che ho appena fatto l'esatto contrario di quello che intendevo?" Il fatto era che aveva sempre ceduto ad Austine e Susan quando iniziava l'acquedotto. C'era qualcosa in una donna che singhiozzava che gli toccava le corde del cuore, specialmente quando si trattava delle due sorelle che adorava. Ma il ricatto e la corruzione hanno sempre funzionato in passato, pensò, e finché Susan ha cambiato i suoi modi, ha raggiunto il suo obiettivo principale.

Quando le prime luci del giorno illuminarono la camera da letto, Clay alzò le gambe dal letto e si accese una sigaretta. Era stata un'altra notte di sonno interrotto e strani sogni, sogni che per lui non avevano senso, eppure, una sensazione di...
il significato lo investì. Si mosse silenziosamente per la camera da letto per non svegliare gli altri, mettendo gli ultimi elementi essenziali di cui aveva bisogno nella sua borsa da viaggio. Erano appena le sei quando scese in punta di piedi le scale, entrò lentamente in cucina, riempì d'acqua il bollitore e accese la radio. Più rovina e tristezza, pensò, mentre il giornalista annunciava un aumento delle tasse sulle imprese, un altro mezzo percento di aumento dei prestiti ipotecari e un altro incidente ferroviario, solo che questa volta, senza vittime. Su una nota più leggera, un bambino scomparso sospettato di essere stato rapito era stato trovato sano e salvo dopo che un uomo che portava a spasso il suo cane aveva scoperto il giovane in un campo improvvisato in alcuni boschi vicini.
Pochi minuti dopo, Austine scese le scale gemendo e tenendosi la testa. Perquisì l'armadietto dei medicinali, confiscò il caffè che Clay si era appena preparato e le mise in bocca due antidolorifici.
"Ehi, creane uno tuo!" gridò Clay, rendendosi conto che la sua tazza non era dove l'aveva messa.
"Il mio bisogno è più urgente, ho un forte mal di testa."
"Autoinflitto, ovviamente!"
Rimise a bollire il bollitore e fece un altro caffè.
Austine prese un pezzo di glassa secca dalla base della torta di compleanno e se lo mise in bocca. "Basta pensare! Avrai trent'anni l'anno prossimo, allora sarai un vecchio.
“Oh, è questo che pensi? Bene, questo uomo quasi vecchio è ancora abbastanza giovane da metterti sulle mie ginocchia e darti una bella sculacciata.
"Huh, non oseresti", disse lei scherzosamente.
Clay balzò in piedi.
Austine scoppiò a ridere mentre schivava entrambi i lati del tavolo della cucina, inducendola a correre nella direzione sbagliata e mettendola all'angolo vicino al lavandino.
“Mi dispiace, mi dispiace, mi ritiro tutto. Non sarai mai troppo vecchio!
La sollevò tra le sue braccia. Austine ridacchiò e scalciò cercando di liberarsi dalla sua presa mentre lui la portava sulla sedia.
"Cosa diavolo sta succedendo?" esclamò Elaine, allacciandosi la cintura della vestaglia, prima di riattaccare due bigodini che si erano staccati dalla retina. "Stai facendo abbastanza rumore da svegliare i morti."
"Scusa !" dissero all'unisono. Lì le espressioni colpevoli si trasformarono in sguardi di innocenza mentre abbassava Austine in piedi.
"Ora che sono sveglio, prendo una bella tazza di tè, per favore." Si ritoccò di nuovo i capelli mentre si voltava. "A letto, grazie!" Elaine clip - risalì le scale con i suoi muli piumati fino al calore del suo letto.
Austine rimise a bollire il bollitore, si girò e si appoggiò ai mobili della cucina. “Dio, sarà come un cimitero quando te ne andrai. La mamma sarà scontrosa come l'inferno, Kenny non c'è mai, e per quanto riguarda Susan. ….. BENE?"
Sorrise e sembrò piuttosto soddisfatto di sé. "Non preoccuparti per Susan, le cose saranno diverse da ora in poi."
Austine preparò una teiera di tè, ne versò un po' in una grande tazza di porcellana, mise due fette di pane nel tostapane, che imburrò quando divenne dorato, e le portò su un vassoio a sua madre.
Clay accese una sigaretta e frugò nella posta di quella mattina alla ricerca di qualcosa di importante, di cui non c'era, e li gettò nel cestino insieme alla posta indesiderata del resto della settimana.
Austine riapparve pochi minuti dopo con in mano un piccolo pacchetto incartato da regalo e una busta contenente un biglietto d'auguri. "Buon compleanno, e tanti di loro." Li mise davanti a Clay e fece un passo indietro aspettando la sua reazione.
Aprì prima la busta e sorrise al sentimento scritto all'interno prima di gonfiare il pacco cercando di indovinare cosa fosse. Aprì l'involucro e sollevò un sopracciglio. "Mutande! Non permettere mai a nessuno di dire che sei privo di fantasia quando si tratta di acquistare regali di compleanno.
“Non ti piacciono? Sono designer!
«Kelvin Klein!» Clay sorrise. «Il parente povero di Calvin, ho capito?»
Austin arrossì. "Beh, allora non avevo molti soldi, e inoltre, cosa compri a un uomo che ha tutto?"
Clay sorrise e scosse la testa. Austine aveva sempre una risposta per tutto, pensò, e suppongo che sia il pensiero che conta davvero.

Ore dopo, quando tutti erano in piedi, ci furono altre sorprese di compleanno. Kenny aveva messo da parte la sua paghetta per mesi e aveva comprato a Clay un coltellino svizzero con il manico in avorio, un multiutensile per tutte le occasioni.
Susan, tuttavia, è stata un po' corta. Gli aveva comprato solo un biglietto d'auguri, ma secondo il modo di pensare di Clay, se avesse cambiato strada e fosse andata all'università, allora sarebbe stato un regalo in sé.
Il regalo di Elaine è stata una vera dichiarazione del suo amore. A top of the range satellite navigation system, so Clay could never get lost and would always have the capability to find his way home wherever he was.
*
The party was in full swing. Everyone seemed to be enjoying the huge birthday buffet that half circled the room, and the endless flow of booze that was on offer. It was around ten thirty when Clay wandered through the French doors to take a breath of the cool night air. Inside, the place was like an inferno, heaving with sweaty bodies gyrating to the pounding music of the stereo sound system, while outside, the light breeze and the gentle rustling of the leaves at the bottom of the garden was a welcomed respite from the hustle and bustle of indoors. Clay had never been much of a party animal, a quiet meal and a drink around the dinner table with the family would have been much more to his liking. He did appreciate that his mother had gone to a lot of trouble planning the whole thing, as well as baking him a cake and preparing the buffet herself. And besides, one or two of Austine’s friends were quite attractive too, he thought, even though it looked like she had invited the whole staff at the Co –operative store where she worked.
He sat on the garden swing facing the house, gentle swaying to and fro and looking up at the night sky. The moon was full, hanging in the sky just above the horizon and casting light over the garden. A few loud pops like balloons
exploding broke the peaceful tranquility, before the French doors burst open and laughter echoed into the night. Austine and a rather leggy blonde girl swayed their way towards him, both slightly the worse from drink.
“Here he is! I knew he wouldn’t have gone far,” slurred Austine, giggling like crazed Hyena.
The blonde girl stood still and stared at Clay in awe.
“Come on!” ordered Austine, taking her friend by the arm and pulling her closer. “He doesn’t bite! Not hard, anyway.” Another silly giggle.
The blonde girl stumble reluctantly a few steps further.
“Hi , I’m……..” She interrupted him mid – sentence and thrust a bottle of Budweiser into his outstretched hand.
“Yes I know who you are, Austine’s told me all about you…..well, not everything. I hear a lot of gossip in the store too.”
“Nothing bad, I hope?”
“Anyone who’s as considerate as you, can’t be bad.” She giggled and raised her eyebrows at Austine.
“I’ll leave you two to it, see you later, Roxy.” Austine threw her friend a wink and rejoined the party inside.
Roxy’s initial shyness of Clay began to wane after a while, in fact, the more she drank, the more bolder she became.
“ So, is it true what they say? You don’t stop making love to a woman until she has an orgasm.”
Oh! What an icebreaker of a question, he thought, she certainly gets to the point. “On a good night, and if I’m in no hurry to get home.” He threw her a cheeky grin.
He offered her his swing seat after she swayed a few more times and almost stumbled. They made small talk, trivial questions about work, favorite music, and the like. They had a lot in common it seemed, to much in common for his liking, to much to be coincidental, anyway. Then a strange notion entered his head. Roxy was the manager of the Co-operative store where Austine worked and he remembered a conversation with Austine a few days


earlier about the position of Assistant Manager coming up for grabs and Austine thought she deserved it, having been overlooked twice before. Forse
this was a set up, a ‘you scratch my back and I’ll scratch yours’ type of thing; a sexual favour for a high ranked position? There was only one way of finding out, he thought. He’d either get laid or slapped across the face, and one way or the other, it was going to be interesting finding out.
He lifted Roxy to her feet and pulled her close to him. Her eyes filled with anxious desire and anticipation as he pressed his lips firmly against hers and ran his hand up the outer side of her thigh. She felt his erection pressing against her as his hands slid around her hips and gripped her buttocks, gently squeezing the firm plump orbs. Roxy sighed as they broke from their kiss, parting her lips with her wet tongue and then thrusting her moist mouth towards his again. Like two rutting stags, their tongues interlocked, heads bobbing from side to side as their passion escalated. He unbuttoned the front of her dress and forced a nipple out over the rim of her bra.
“Not here,” she said, “someone might see us.”
Clay took her by the hand and led her to the nearby garden shed. In next to no time, they were half naked, tearing at each others clothes as if they were on fire. He switched on the dimmer light and marveled at her magnificent, small, pear shaped breasts, stroking them gently as if they were fragile. She straddled his body as he sat on a stool, his erection bursting out from his loins like a barbers pole. Roxy lowered herself gently onto it and cried out as if in pain.
“Am I hurting you?” he gasped.
“God, no! I’ve never had one so big inside me before, that’s all.”
He grinned widely, putting extra effort into their lovemaking by thrusting upwards to meet her downward motion.
Her high – pitched cries and deep moans echoed loud into the night, and the aroma of their scented sweating bodies overpowered the smell of their seasoned wooden surroundings. She arched backwards exposing her erect nipples, allowing his wet tongue to lash over them like a rough sea on rocks.


Roxy straddled his waist with her long slender legs as Clay lifted her onto his work bench and pounded her wet sex all over again. She gripped his buttocks, her nails penetrating his skin as he thrust deeper and harder than before.
“Oh, God, I’m coming!” Roxy gave out a long loud shriek as her body stiffened and twitched violently like electricity passing through it and her face contorted like a gurning champion.
Seconds later, Clay gave out a loud groan as he pumped his hot cum inside her moist pussy. “You certainly hit the high notes there baby. God, I’m good!”
“And fucking arrogant!” she cried, pushing him away. “You really think you’re something, don’t you? My sister was right about the orgasm bit, but she didn’t tell me you were conceited.”
“Your sister! Who?”
“Crystal Stapleton, your girl Friday at the builders yard.”
“Oh, fuck!” Clay screwed his eyes tight shut and slapped his forehead. He’d been secretly dating Crystal for over two months, it was supposed to have been kept a secret until her divorce was finalized because of some stupid discretion clause she’d signed.
How could he have been so stupid to sleep with her sister?
How could he have known? There was little family resemblance. Roxy was almost six feet tall, blonde with a slender figure. Whereas, Crystal, was five – six at the most, dark haired, with a very curvy and voluptuous body.
“Don’t worry,” she said, seeing the dreaded look on his face, “I’m not going to tell her. I knew you couldn’t invited her to your party, so I asked Austine to wangle me an invite instead. I got sick of hearing Crystal going on about how good looking you are and how great you were between the sheets, that I just had to find out for myself.”
“Get out!” he ordered, tossing her clothes, “and if you know what’s good for you, you don’t breath a word about this to anyone, ok.”



Fletcher / When casting no shadow.

She slipped her panties back on and stepped into her dress, smirking as she did so. “If you ever get bored of Crystal, just give me a call.” She tossed him a sexy wink, buttoned up her dress and closed the shed door behind her.
“The bitch!” he cried, thumping his fist hard onto the work bench, “I didn’t see that coming.”
*
Only Austine was up and about the next morning when Clay came down stairs. And as usual, she was popping painkillers into her mouth to easy the hangover caused by all the drink she’d put away the night before.
Clay busied himself doing last minute checks before his long journey South, making sure he had enough cash in his pocket and that his credit cards were still in date, should he ever need them. He felt quite giddy, butterflies fluttered in his stomach just like they did when his mother had taken him on daytrips to the seaside when he was little. In fact, today would be the first time he had left Yorkshire since the day he arrived twenty – nine years ago and the excitement and anticipation had been welling up inside him since first light.
“Austine, I’m leaving you in charge till I get back. Any problems, you ring me, ok.” He slung his holdall over his shoulder and picked up the car keys from the dish by the telephone.
“Haven’t you forgotten something?” she asked.
He walked back and kissed her on the forehead.
She smiled and shook her head. “Your mobile phone, I meant.” She sighed deeply and unplugged it from the wall socket. “You’d forget your head if it wasn’t fixed permanent.”
“I’ll see you when I see you.” Clay closed the door behind him and tossed his bag into the backseat of his 4 x 4.
*
There was one last stop off he had to make before his journey could begin. The builders yard.
Gary Blake was Clay’s foreman. He was going to be left in charge of all contractual duties while Clay was away. He’d known and worked with Gary for six years and could trust him with his life, as well as his business. Had it not been for Gary’s bravery and quick thinking, Clay would probably be dead already. Three years earlier, while renovating an old block of apartments, Clay suffered a life threatening fall when part of the scaffold he was working on collapsed underneath him. Luckily, his belt got caught on a pipe clamp leaving him dangling hundreds of feet in the air. Gary lowered himself down a rope from a top storey window and secured Clay with an harness until he was winched to safety by the other crew members.
There began a friendship for life.
Crystal had wanted to make the journey South with him, but due to the discretion clause in her divorce proceedings banning her being seen in public with other men until the decree nisi was final, it just couldn’t happen.
Crystal had been married to a high ranking government official. She had been his secretary, his confident and lover for two years, before he finally popped the question suddenly and whisked her off to Las Vegas for an Elvis style wedding ceremony. Their marriage was a disaster right from the beginning and didn’t last very long. He was never at home due to work commitments and when he was at home, most of the time he was to tired to make love to her. And when scandal knocked on her door less than a year into their marriage, that was to be the final straw. Her husband was photographed by the paparazzi coming out of a seedy bar in Soho with a prostitute on his arm. The press had a field day. The photos were plastered on the front pages of every daily newspaper for weeks and her phone never stopped ringing because of reporters pestering for her side of the story. But Crystal was bound by the official secrets act and never made any statements to the press.
The press made up their own conjecture.
Crystal saw Clay in the yard talking to Gary and waved at him to come to the office. His feet clattered noisily on the steel steps as he ascended to the second storey Porto cabin office. He wasn’t sure if she was pleased to see him or not when popping his head around the office door.
She stared at him sternly.
“Wow, you look hot! Going somewhere nice?” he said, eyeing her up and down. Crystal was wearing a black see-through blouse with a red half – cup bra and a tight black mini skirt that looked like it had been sprayed on.
"NO! Just reminding you of what you’ll be missing if I find out you’ve been fucking around while you’re away.”
“If you feel that insecure, why not come with me? We can drive to your place, pick up a few things and be on our way in no time.”
“If it was only that simple! You know why I can’t.”
“Then you’ll just have to trust me. Besides, I won’t be gone that long, I’m sure I can go without sex for a few days.” He laughed.
Crystal raised an eyebrow questionably, pulled the blinds down on the windows and started to undress. She began to unbutton her blouse, her huge breasts swaying as she pulled the silky garment off her shoulders and let it slip to the floor.
Clay swallowed hard, his eye fixated on the pink surrounds of her nipples as they peeped over the half cups of her bra.
“Lock the door!” she demanded, slipping the tight skirt down over her curvaceous hips.
Now, his eyes lowered to the dark patch of pubic hair glistening under her white silken panties.
“Want to fuck me?” She sat on the edge of her desk, spread her legs and slid her hand inside her panties and masturbated.
It was like slow torture. He had to resist. This was a test, he thought. He walked over to her slowly and planted a soft delicate kiss onto her lips.
“What are you doing? I thought our relationship would be based on love and trust, not just sex.”
She grinned as he rearranged the bulge in his trousers.
“I almost tempted you!”
“ Yes, you did! But that doesn’t mean that just any woman can tempt me.”
He had a flashback of the previous night with her sister and his face flushed a little with pangs of guilt.
She threw her arms around him and they kissed passionately. “Don’t break my heart, that’s all I’m asking. I love you and I can’t bear the thought of you in the arms of another woman.”
“I love you too, so stop worrying! There isn’t a woman out there that can hold a candle to you.”
With those words they kissed again.
“I have to go now,” he said, glancing at his watch. “I want to beat the rush hour traffic before it gets too heavy. I’ll call you later.”
*
His journey seemed simple. South down the M1, then picked up the M5 South of Walsall, West along the A30 to Okehampton, then South again down the A368 to Tavistock. Torbridge was situated between Horrabridge and Sheepstor on the edge of Dartmoor forest. Many of the long, winding, single track roads were poorly signposted or not at all, and were not shown on the roadmap or on his brand new satellite navigation system. Finally, after going around in complete circles or along dead-end roads for the best part of an hour, he drove down the main street of Torbridge and pulled in at the petrol station. What a dive, he thought, no wonder mother left this place. You would probably grow old just waiting for something exciting to happen. It looked as though time had stood still. All the houses he could see looked hundreds of years old. The main street was deserted except for a dog cocking its leg upsides a nearby lamppost, and the petrol pumps with there dull paintwork and rusty exteriors looked like something from an old fifties movie.
An old man closed the door behind him and walked along the forecourt towards him. “ My goodness, a stranger,” he said, in a thick Devonshire accent. He nodded in the direction of the pumps. “What will it be? Regular or diesel.”
“Diesel, fill her up!” Clay looked at his watch, it was almost four pm. It would be dark soon and he needed somewhere to stay for the night. “There wouldn’t happen to be a hotel or a boarding house in the village, would there?”
“Yes, but it closed because no-one ever comes here, but if they do ever come here, then it will open again.”
Clay paid him for the diesel. “ So, now I’ve arrived, will the hotel be open or will it still be closed.”
The old man laughed. “You’re the smart one, you work it out!”
As Clay drove away slowly, he looked back in the rearview mirror. An old lady joined the old man and they seemed to be having a disagreement. She waved her fist at him angrily and then slapped him with the tea towel she had draped over her arm, then turned and waved frantically towards Clay’s departing vehicle.
Clay braked hard, threw the 4x4 into reverse and sped back to the pumps. “Is there a problem?”
The old lady dried her hands on the towel and smiled at him sweetly.
“Would you be looking for a room, sir?” she asked politely. “ We have a spare one, quite reasonably priced too.”
“How reasonably?” asked Clay.
She noticed the sign writing on the panel of his van, ‘Clay Walker. Property repairs and development.’
“I’m sure we can come to an amicable arrangement.”
He thought about it for a moment. She looked him in the eyes and smiled again. She had kind eyes, he thought, eyes that hid loneliness behind them.
“I’ve just baked bread,” she said, enthusiastically, “it’s still quite warm and tastes grand with a knob of my homemade butter.”
That swayed him! There was nothing more he liked better than freshly baked bread and best butter. He pulled the 4x4 off the forecourt and followed them inside the house.
“Sit yourself down, supper will only be a few minutes,” she said, tottering into the kitchen.
The old man sat in a rocking chair and lit up his pipe. Clay pulled out a heavy high-backed oak chair from under the dining table and sat down.
“Lived here all your life?” asked Clay.
“Not all of it, yet.” The old man smiled to himself thinking he was funny. “Eighty –two years and never had a days sickness in my life.”
“Must be all this fresh country air!”
“That, and the wife’s cooking.” He took his pipe from his mouth and pointed it at Clay, gesturing. “ Can’t beat vegetables straight from the ground and fresh meat killed the very same day. Non of that frozen muck!”
At that moment, the old lady walked in carrying a large pan of stew. It smelled absolutely delicious and made Clay’s mouth water. She ladled some into a large soup bowl and placed the pan in the center of the table onto a stand.
“Help yourself to some more if you’re still hungry,” she said, before tottering back into the kitchen to fetch the bread and butter .
Wow, he thought, the old man was right. Fresh vegetables and what seemed like three different kinds of meat. Best stew I ever tasted. One of the meats was obviously rabbit, he’d tasted rabbit before. But the taste of the other two meats alluded him.
“What kind of meats do you use?” Clay asked.
“Anything I can get my hands on,” replied the old man. “Rabbit, Hare, Pheasant, Fox, Hedgehog, Squirrel Wood Pigeon , anything I can scrape off the floor. You can’t beat a bit of road kill!”
Clay dropped the spoon back into the bowl. All of a sudden he wasn’t hungry anymore and felt sick. He thanked the old lady when she returned with the bread and butter and gave her the excuse that he’d eaten a large meal at lunchtime.
She scraped the remains of his bowl back into the pan. “Waste not want not,” she said, “we’ll have it again for lunch tomorrow.”
*
At nightfall, she led him upstairs to a large attic room. It had a huge double bed beside a small set of drawers, a mirrored dressing table with a old fashioned washbowl and water jug on it, a wardrobe that had obviously seen better days and an old oak chair pushed against the slope of the roof below a skylight window.
“On a clear day you can see right across the moor,” said the old lady, stepping down from the chair after closing the window. “The mist is rolling in, hope no poor soul is lost out there tonight.” She said goodnight and left Clay to undress and get ready.