Când nu aruncați umbră

Când un om care nu aruncă nicio umbră este din această lume și eteric.
Ferește-te de dragostea sortată pe care o aduce, căci sufletul tău vine să-l fure
Nimeni nu va merge înaintea lui, nici pe urmele lui nu va călca.
Căci el locuiește printre cei vii, la fel ca și printre cei morți.

- Michael Fletcher







Prologul.



Torbridge, Devon. 1973 .

Când Elaine Hamilton găsește un nou-născut aruncat pe pragul bisericii la trei zile după înmormântarea tatălui ei, reverendul David Hamilton, ea a văzut asta ca pe un semn de la Dumnezeu. Învelit doar într-o pătură subțire și gol, așa cum a vrut natura, copilul era aproape de moarte după ce a fost lăsat afară într-o noapte rece, înzăpezită și de iarnă. Bebelușul avea nevoie de ajutor medical urgent, dar viscolul care năvăli afară a dus la jos liniile telefonice, iar zăpada a blocat drumurile din sat și din afara ei. Erau câteva mile până la cel mai apropiat spital și aproximativ jumătate din distanță până la cel mai apropiat cabinet de medici din satul vecin Horrabridge. Îmbrăcată cu pardesiul ei în formă de oase, cizme Wellington și eșarfă groasă de lână, Elaine a înfruntat elementele pentru drumul lung și anevoios în misiunea ei de milă.
Copilul era albastru la față și respirația era slabă și superficială când a ajuns la chirurgia lui aproape două ore mai târziu.

După ce a examinat copilul, doctorul Shaw a clătinat din cap. „Îmi pare rău draga mea, există foarte puține speranțe. Copilul s-a născut prematur, de asta sunt sigur. Plămânii lui nu sunt încă dezvoltați corespunzător și suferă de hipotermie. Va fi un miracol dacă va supraviețui sau o binecuvântare când Domnul îl va lua.”
„Domnul dă și Domnul va lua!” a scandat Elaine. „De ce mi-ar lua Dumnezeu tatăl, apoi mi-ar da acest copil dacă nu era menit să trăiască? Nu poate muri, nu o voi lăsa!” L-a legănat pe pruncul aproape fără viață în brațe și l-a dus lângă foc. „Nu poți să-i dai ceva pentru a-i ușura suferința?”
„E puțin prea târziu pentru asta, mă tem. Chiar dacă l-aș duce la spital, sunt șanse să nu reușească. Tot ce putem face acum este să ne rugăm.”
"Atunci voi!" A pus copilul lângă vatră, a îngenuncheat lângă copilul bolnav și și-a pus mâinile împreună. „Dumnezeule atotputernic, miluiește-i sufletul. Dă-i acestui copil puterea și curajul să treacă peste această noapte și dă-i șansa de a trăi în această lume înainte de a-l chema în următoarea. Permiteți-mi să-l învăț să calce pe urmele Domnului nostru Isus Hristos și să pășească pe calea dreptății. Amin!" Ea a luat copilul și l-a legănat la sân, dar micul semn de viață pe care îl avea cândva dispăruse. Elaine scoase un strigăt de angoasă, întinse mănunchiul moale la lungimea brațelor și ridică privirea spre Cer. "De ce? N-am mai cerut nimic în viața mea înainte, chiar și acum, l-am cerut doar pentru el.”
Dr. Shaw a luat copilul din brațe și l-a așezat pe canapea de examinare și l-a acoperit cu un cearșaf.
Elaine s-a aruncat pe podea și a plâns necontrolat.
„O să-i rog pe doamna Bates, menajera mea, să-ți facă o ceașcă bună de ceai. Sunt sigur că te vei simți mai bine.”
"Ceai! De ce cred oamenii că o ceașcă bună de ceai te face să te simți mai bine? Tocmai mi-am îngropat tatăl și asta este tot ce am auzit: „Lasă-mă să-ți fac o ceașcă de ceai bună, te va face să te simți mai bine”, ei bine, nu este!” Elaine a devenit destul de furioasă și mormăi incoerent. S-a ghemuit într-un colț și și-a vârât genunchii
ferm sub bărbie și și-a înfășurat strâns brațele în jurul tibiei. Ochii ei erau mari și înspăimântați în timp ce se uita la Doctor și la menajera lui.
„Biata fată, arată ca un iepure speriat”, a exclamat doamna Bates.
„Probabil că suferă de șoc! Adu-mi geanta și îi voi da un sedativ.”
*
Era aproape ziuă data viitoare când Elaine deschise ochii. Capul i se simțea greu de sedat și picioarele ei obosite din cauza călătoriei. Ea dormise într-un fotoliu cu spătar înalt, acoperit cu o pătură grea de lână pentru a feri de frig. Viscolul de afară încetase și aerul era nemișcat când ea se uita pe fereastră. În depărtare, un plug de zăpadă și-a țesut drum între multele mașini abandonate care împrăștiau străzile și treceau în grabă de parcă nu i-ar păsa în lume. Gândurile ei erau la copilul mort și la mama disperată care îl părăsise.
Deodată, un strigăt slab a străpuns tăcerea și ea și-a adunat energia pentru a se ridica de pe scaun și a merge încet spre uşă. Perdelele fuseseră trase, iar camera era în întuneric când ea deschise ușa și se uita la cearșaful alb nemișcat care acoperea canapeaua de examinare. Poate că Dumnezeu mi-a răspuns rugăciunilor, se gândi ea. Mâinile îi tremurau și respirația îi era excitată când dezlipea cearceaful; gâfâind când se vedea vederea unei piele roz perfectă. "Este un miracol!" strigă ea, bucuroasă. Elaine a împăturit în grabă foaia în jumătate, apoi din nou în jumătate și a înfășurat copilul ca un papoose. Și-a băgat copilul în haină înainte de a se strecura afară pe o ușă laterală.

După ce s-a trezit și a descoperit că atât Elaine, cât și copilul dispăruseră, Dr. Shaw a anunțat poliția și biroul legiștilor despre moartea copilului. Și, deși a raportat că moartea copilului s-a datorat unor cauze naturale, atât a putut raporta. Elaine nu-și dăduse niciodată numele sau nu spusese unde locuia.

Elaine Hamilton a fost copil unic. Mama ei murise când ea abia mergea la școala primară și, în ultimii doisprezece ani, suferise mânia educației religioase stricte a tatălui ei. Nu avea mulți prieteni despre care să vorbească, iar acum, la vârsta de șaptesprezece ani, viața ei era pe cale să transforme un nou capitol. Acum ultima din familia ei apropiată plecase din această lume, se simțea foarte singură și, totuși, credea că micul miracol adus în pragul ei era cumva o recompensă pentru cei care i-au fost luați de la începutul vieții. Încă cuprinsă de durere și de teamă de orice reacție de la vizita ei la cabinetul doctorului Shaw, Elaine și-a împachetat câteva haine, și-a scos toate economiile și s-a mutat departe de Torbridge, micul sat Devonshire pe care îl cunoștea atât de bine, și s-a îndreptat spre nord, închiriind un apartament într-un înalt – înălțime la periferia orașului Sheffield, Yorkshire. Se amesteca perfect cu localnicii; mulți dintre locuitori erau părinți singuri sau divorțați și aveau dialecte și rase mixte; unde o proaspătă mamă și un copil din bloc nu ar părea nimic ieșit din comun. Ea a numit copilul Clayton după actorul ei preferat de cowboy, Clayton Moore, care a jucat rolul Rangerului singuratic în popularul serial TV cu același nume. Ea și-a schimbat numele de familie prin sondaj de act în Walker, temându-se de orice incriminare în cazul în care ar fi găsită pentru că nu a raportat abandonul copilului. Elaine știa că viața de acum înainte nu va mai fi la fel; uitându-se peste umăr tot timpul sau așteptând acea bătaie de temut la ușă nu i-ar ajuta nervii deja spulberați.

A trăi într-o proprietate înaltă a fost mai grea decât credea ea. Toată lumea știa că afacerile celorlalți, criminalitatea și drogurile erau răspândite, spargerile și tâlhăriile erau ceva de zi cu zi, iar încercarea de a jongla cu o slujbă și de a avea grijă de un copil în același timp era aproape imposibil. Și-a făcut mulți prieteni de-a lungul anilor și când Clay a ajuns la vârsta de nouă ani, Elaine s-a căsătorit cu negustorul local Archie Monroe, un bărbat mult mai în vârstă decât ea însăși. Aproape un an până în ziua aceea a născut o fiică, Austine. Doi ani după aceea, a venit Susan, urmată de Kenny un an mai târziu. Zece ani fericiți petrecuți împreună, până la ai lui
afacerile au dat frâu și Archie a fugit cu o vânzătoare drăguță cu ciorapi de nailon, jumătate de vârsta lui.
Clay ajunsese la a nouăsprezecea aniversare până atunci și se transformase într-un tânăr destul de frumos. Toate fetele îl iubeau și toți băieții erau invidioși. Era isteț și dur, cei care nu se mișcau în cercurile lui i-au ținut departe, cei care i-au ieșit în cale și-ar fi dorit să nu fi făcut. Ziua, muncea din greu pentru a-și câștiga existența făcând slujbe ușoare, câștigând doar cât să pună mâncare pe masă și să-i țină pe executorii judecătorești departe de ușă. Noaptea, a studiat necruțător și a încheiat o ucenicie de cinci ani în construcții moderne, participând la cursuri serale și la ateliere practice; câștigând distincții și onoruri pe parcurs.
La vârsta de douăzeci și opt de ani, Clay era bine stabilit ca constructor și dezvoltator imobiliar competent. S-au mutat în sus și în exterior după ce și-au cumpărat o casă independentă cu cinci dormitoare în frumosul sat rural Brunswick, la sud de Sheffield. Familia a continuat să prospere și viața lor nu ar fi putut fi mai bună, dar pentru Clay, întotdeauna lipsea ceva. A suferit coșmaruri care se repetă încă de la o vârstă fragedă și avea în cap noțiuni ciudate că viața lui era incompletă și că avea o misiune, un destin de îndeplinit și trebuie să-l descopere. Elaine s-a gândit că era doar dorința de a ști cine sunt adevărații săi părinți după ce i-a dezvăluit adevărul despre ceea ce s-a întâmplat cu toți acești ani în urmă. Ea spera ca durerile să dispară.
Nu au făcut-o!
În ajunul împlinirii a douăzeci și nouă de ani, Clay și-a făcut o geantă și și-a alimentat 4x4 gata să plece după sărbătorile de naștere, spre dezamăgirea familiei și a prietenilor săi.




CAPITOL UNUL .


Brunswick, Yorkshire de Sud. 2003.
Ar fi trebuit să fie o ocazie fericită pentru Clayton Walker. Peste șapte ore avea să împlinească douăzeci și nouă de ani, în mai puțin de patruzeci de ore, avea să plece în turul coastei de sud a Angliei în speranța de a-și găsi părinții pierduți de mult. Familia fusese întotdeauna prioritatea lui numărul unu și atunci când apăreau necazurile, el era întotdeauna cel care rezolva lucrurile. Sora lui cea mai mică, Susan, era o adolescentă tipică de la școală, crezând că era mare și că știa cel mai bine. Era foarte adolescentă în acțiunile ei, iar modurile ei naive au fost un motiv de îngrijorare. Clay ajunsese în atenția lui că ea vorbea despre oraș, vorbe pe care nu-i plăcea să audă sau nu voia să creadă despre sora lui mai mică. Lucrurile trebuiau rezolvate înainte ca el să poată porni în călătoria lui mult așteptată și, orice ar fi, toată lumea a trebuit să tragă linia atunci când a dat legea.

„Clay, cât timp vei fi plecat?” întrebă Austine, privind în ceașca de ceai pe care o amesteca încontinuu.
"Nu știu? O săptămână, o lună, până mă îmbolnăvesc acasă.” Și-a coborât umerii.
"Dar de ce? Tot ce veți avea vreodată nevoie este aici. Familia ta, prietenii, casa, afacerea ta.”
„Nu ai simțit vreodată că trebuie să fii altundeva, chiar dacă nu știai de ce trebuie să fii acolo?”
„Nu, nu sunt atât de aventuros.”
„Poate că trebuie doar să-l scot din sistemul meu. Poate că, când ajung oriunde, constat că m-am înșelat și că am provocat toată această agitație degeaba.”
Ușa s-a trântit și Kenny a intrat. Kenny avea aproape șaisprezece ani acum și era cel mai tânăr membru al familiei, îi plăcea fiecare cuvânt al lui Clay și îi era cel mai dor de el când era plecat.
„Bună, opritorul scurt, ce ai făcut?” Clay avea o poreclă pentru toți și se referea la dimensiunea mică neobișnuită a lui Kenny pentru vârsta și aspectul său neîngrijit. Austine, cea mai mare a celor două surori ale sale, cunoscută cu drag sub numele de obrajii dulci, datorită tenului ei plin și roz și părului facial fin și pufos care semăna cu piersici, și Susan, în cele din urmă, au devenit cunoscute drept pantaloni deștepți, cel academic al familiei. Primul clasament la fiecare materie de la școală și acum urmează facultatea tehnică.
„Tocmai m-am certat cu Billy Walton!” spuse Kenny fără suflare.
— Credeam că Billy e partenerul tău?
„Nu mai, te zgârcea în fața tuturor. A spus că pleci pentru că te-ai culcat cu jumătate dintre femeile căsătorite din Brunswick și soții lor sunt gata să te ia. A spus că fugi pentru că ești găină.”
Clay pufni în râs și clătină din cap. „Kenny, știi că nu este adevărat! Nu mi-e frică de nimeni și nu m-am culcat cu nicio femeie căsătorită.”
„Femei căsătorite!” strigă Elaine cu vocea înaltă, auzind coada – sfârșitul conversației lor în timp ce intră în cameră. „Oh, Clay, nu ai făcut-o?”
„Nu, mamă, nu sunt atât de disperată!”
„Te feri de femeile căsătorite, nu sunt altceva decât probleme. Există o mulțime de fete drăguțe și respectabile acolo; ca fiica directorului de poștă, de exemplu, sau fata de la florărie.”
Clay și-a dat ochii peste cap spre frații săi. „Doamne, mamă, mi-am pus ochii pe cineva mult mai atrăgător decât cei doi mingi. Niciun om nu le-a aruncat vreodată o a doua privire și, dacă au făcut-o vreodată, atunci ar fi trebuit să meargă la Specsavers.”
Austine și Kenny au izbucnit în râs.
„Nu fi atât de îngrozitor”, a spus Elaine, „tot ce spun este că a venit timpul să te gândești să te stabilești. Douăzeci și nouă de ani este o vârstă bună pentru a te gândi la căsătorie și la întemeierea unei familii.”
O cunoștea foarte bine pe mama lui. Aceasta a fost mica ei răzbunare, felul ei de a spune să nu plece, speriată că el ar putea să-și găsească părinții pierduți de mult și să le distrugă relația pentru totdeauna, totuși, ea nu ar fi recunoscut asta.
Și-a apăsat buzele pe fruntea ei și i-a dat o îmbrățișare liniștitoare.
„Mamă, mă întorc, știi. Există mult timp pentru căsătorie și nepoți.”
„Știu, este doar... Știu că nu ar trebui să spun asta, dar tu ești specială pentru mine.”
„Mamă, toți suntem speciali!” I-a tras pe Austine și pe Kenny în grămada lor emoțională. „Aceasta este cea mai bună familie pe care cineva și-ar putea dori vreodată.” A ciufulit părul lui Kenny și l-a sărutat pe obrazul lui Austine. „Vă iubesc pe toți și nu aș face nimic pentru voi.”
„Văzând că ești într-o dispoziție bună, pot să-ți cer o favoare și să invit câțiva dintre prietenii mei la petrecerea ta de naștere mâine?” spuse Austine obraznic.
„Nu văd de ce nu, cu atât mai bine.”
"Grozav! Mă duc să le sun acum, vor fi peste lună.” Austine a dispărut în sufragerie.
Elaine a luat o prăjitură din cuptor și a pus-o pe un suport să se răcească.
„Unde este Susan? Vreau o vorbă cu ea înainte să plec. Ea va fi la facultate mâine și s-ar putea să nu am ocazia, a întrebat Clay.
„Ea a menționat că a mers în parc cu câțiva dintre prietenii ei când am vorbit mai devreme”, a răspuns mama lui.
„Ar trebui să mă duc să o iau?” sugeră Kenny.
Clay dădu din cap. „Dacă nu vine, târă-o aici. Nu o voi face să creadă că poate face ceea ce îi place, când îi place.”
Kenny și-a frecat mâinile și a avut un rânjet emoționat pe față în timp ce trăgea ușa.
— Nu fi prea dur cu ea, insistă Elaine. „Când împlinesc șaptesprezece ani și încep facultatea, copiilor le place să creadă că sunt mari. Erai la fel la vârsta aceea.”
„Mamă, nu am fumat droguri, nu am băut la colțurile străzilor și nu am făcut sex cu fiecare adolescent neplăcut care mi-a zâmbit.”
Sprâncenele lui Elaine i-au dispărut în linia părului. „Glumești, nu-i așa?”
„De ce crezi că jumătate dintre bărbații din Brunswick sunt în arme? Nu m-am culcat cu soțiile lor, le-am amenințat fiii. Am auzit un grup de băieți lăudându-se că s-au culcat cu Susan; au spus doi dintre ei în aceeași noapte. Mi-am pierdut cumpătul și le-am amenințat că le sting luminile dacă se mai apropie vreodată de ea. Trebuie să se oprească! Va sfârși cu ceva de care nu poate scăpa, însărcinată sau ambele.”
„Dar de obicei este o fată atât de dulce, încât untul nu s-ar topi în gură.”
„Da, iar doctorul Crippin a fost doctor! Poate că te-a păcălit, dar am numărul ei.
Douăzeci de minute mai târziu, ușa de la intrare s-a trântit și a intrat Susan cu un amestec de furie și durere pe față. "Cine te crezi? Nu ești tatăl meu, nici măcar nu ești fratele meu, într-adevăr! Nu ai dreptul să mă conduci. Kenny tocmai m-a umilit în fața puținilor prieteni care mi-au mai rămas, mulțumită ție. Când am refuzat să mă întorc imediat acasă, m-a forțat la pământ și m-a târât de picioare de-a lungul ierbii.” Și-a ridicat fusta într-o parte. „Uită-te la urmele de pietriș de pe fesele mele! Toată lumea a râs pentru că fusta mi s-a ridicat și mi-a arătat chiloții.” Ea a luat o băutură rece din frigider și a închis ușa. „Mă voi bucura când voi împlini optsprezece ani și voi putea pleca de acasă, este ca și cum trăiesc într-o închisoare aici.”
„Știi unde este ușa, nu trebuie să aștepți încă un an.” Clay strânse cu degetul mare în direcția ușii din față.
interveni Elaine. „Clay, nu spune astfel de lucruri, nu – cineva merge nicăieri.” Se întoarse spre Susan. „Dacă ai trata oamenii cu puțin respect domnișoară și ai renunțat la atitudine, atunci lucrurile ar putea fi altfel.”
„Sper că când pleci, nu te mai întorci niciodată. Te urăsc, mi-aș dori să fii mort!” Fața lui Susan s-a înroșit de furie după izbucnirea ei și a bătut din picioare în timp ce urca scările spre dormitorul ei.
„Sunt sigură că nu vrea să spună ce spune”, a comentat Elaine, văzând expresia dureroasă de pe chipul lui Clay.
„Mi s-a părut așa! Dar ține cont de cuvintele mele, dacă nu o iei în mână curând, vei avea mari probleme cu ea mai târziu.”
Elaine dădu din cap în semn de acord. „Voi vorbi cu ea, nu-ți face griji! Mai bine las-o mai întâi să se calmeze.”


Susan nu a coborât din camera ei când Elaine a chemat-o la cină.
Clay stătea în capul mesei, sculptând friptura, în timp ce ceilalți își serveau singuri legumele pregătite.
"Mi-e foame!" spuse Kenny, plinându-și farfuria cu piure de cartofi. „Gândește-te doar la toată această gătit de casă de care o să-ți lipsească când ești plecat.”
„Te-ai hotărât pe ce rută vei urma în călătoria ta?” întrebă Austine.
„Nu chiar, mă voi îndrepta spre sud și o voi lua de acolo.” A făcut o față și și-a dat ochii peste cap spre Austine, de parcă ar fi spus „nu în fața mamei”.
— E suficient să vorbești despre plecare, mănâncă-ți mâncarea înainte să se răcească, spuse Elaine plictisitoare.
Conversația s-a oprit acolo.
*
Fusese o zi amuzantă, se gândi Clay, în timp ce urca cu greu scările până la pat. Mama nu fusese ea obișnuită ciocnitoare și el știa că motivul era plecarea lui. Și Susan să se răzvrătească așa cum făcuse recent nu a făcut lucrurile mai ușoare. Domnișoara pantaloni smarty trebuia să fie cea inteligentă a familiei, iar acum se purta ca o idioată. Mulțumesc cerului pentru Austine, ea a fost liniștită și, cu ajutorul ei și
Kenny, între ei, ar trebui să o poată ține în frâu până când se întoarce acasă.
Lumina era încă aprinsă în dormitorul lui Susan când acesta trecea pe lângă ușa ei. Clay și-a verificat pasul, a călcat cu spatele câțiva pași și și-a lipit urechea de ușă. O auzea plângând umil, urmat de suspine intermitente. A apucat mânerul ușii și a bătut cu degetele pe panoul ușii înainte de a intra în cameră. Susan ridică privirea, apoi își îngropa capul în pernă, în timp ce el se îndrepta încet, se lăsă pe pat și îi mângâie părul.
„Hei, ce-i cu lacrimile?” Susan nu a răspuns cu cuvinte, tonurile lui pline de grijă nu fac decât să o facă să plângă și mai mult. „Știu că uneori mă încurc puțin cu tine, dar este pentru binele tău. Te iubesc și nu mă pot abține să fiu protector, asta fac fratele mai mare.”
Ea se ridică brusc din pat, aruncându-și brațele în jurul umerilor lui și suspină în ceafa lui. "Îmi pare rău! Nu am vrut să spun ce am spus.” Ea își strânge mâinile și se uită spre Cer. „Te rog, Doamne, iau totul înapoi. El este fratele meu și cel mai bun din lume. Lăsați-l să nu facă niciun rău și vă rugăm să-l aduceți înapoi în siguranță.”
Clay o ținu la distanță și se uită în ochii ei îndurerați. Și-a dat seama că el a creat monstrul, răsfățând-o putred cu generozitatea și darurile sale extravagante și, lăsând-o să-și facă propriul drum încă de la o vârstă fragedă. Dar era timpul să o exorcizeze înapoi în lumea realității. „Nu ți-am dat tot ce ți-ai dorit vreodată?” Făcu semn cu brațul către lucrurile din jurul camerei ei. „O casă frumoasă în care să locuiești, haine frumoase, orice accesoriu obligatoriu pe care un adolescent și-ar putea dori.”
Întrebarea a rămas fără răspuns. Susan doar și-a plecat capul și a părut rușinată.
„Nu știi cât de norocos ești. Am văzut copii fără pantofi în picioare pentru că părinții lor trăiau pe linia pâinii, fără să știe de unde va veni următoarea lor masă. Fara televizoare! posturi de joc! iPod-uri!” A gesticulat din nou.
„Îmi pare rău dacă te-am dezamăgit, vreau doar să fiu populară”, a răspuns ea, plângând.
"Popular! Dormitul în jur te face popular doar cu băieții cu care o faci, nimeni altcineva.”
"Şi tu? Te-ai culcat cu o mulțime de femei!”
Clay oftă și clătină din cap. „E diferit pentru bărbați. Cu cât facem mai multe cuceriri, cu atât devenim mai mult unul dintre ai băiatului. Cu femeile, ai doar reputația de a fi o curvă ușoară sau de curvă, zgură, tartă, slapper, cum vrei să spui, o să fii numită."
„Da, bine, am înțeles poza!” Ea a alunecat de pe pat și s-a uitat pe fereastră.
„Dacă vrei cu adevărat să fii popular, studiază din greu, intră la universitate și fă ceva din viața ta. Atunci vei deveni popular, când vei avea succes. Nu, nimeni vrea să fie prieten cu un eșec.”
Susan dădu din cap recunoscând ceea ce spunea. „Am crezut că sunt cel inteligent! Tot ceea ce tocmai ai spus are sens, dar nu am văzut niciodată așa.” Ea și-a pus brațele în jurul umerilor lui și l-a îmbrățișat strâns.
„Îți spun ce, dacă primesc rapoarte bune despre comportamentul tău când mă întorc, un anume mini cooper negru cu dungi de curse poate parcat pe drum într-o dimineață când te trezești.”
Ochii ei străluceau mai strălucitori decât zâmbetul ei perfect.
"Sincer!"
„Te-am mințit vreodată?”
Întrebarea ar fi trebuit să fie: „Îți dai seama că tocmai am făcut exact opusul a ceea ce mi-am propus?” Adevărul era că întotdeauna cedase lui Austine și Susan când au început lucrările de apă. Era ceva în privința unei femei care plângea în hohote care îi trăgea sforile inimii, mai ales când era vorba despre cele două surori pe care le adora. Dar șantajul și mita au funcționat întotdeauna în trecut, se gândi el și, atâta timp cât Susan și-a schimbat felurile, el și-a atins obiectivul principal.

Când prima lumină a zilei a luminat dormitorul, Clay și-a dat picioarele din pat și și-a aprins o țigară. Fusese încă o noapte de somn întrerupt și vise ciudate, vise care nu aveau sens pentru el și totuși, un sentiment de
semnificația îl cuprinse. Se mișcă liniștit prin dormitor ca să nu-i trezească pe ceilalți, punând ultimele lucruri esențiale de care avea nevoie în geanta lui de călătorie. Abia era ora șase când coborî în vârful picioarelor scările, intră încet în bucătărie, umple ceainic cu apă și porni radioul. Mai mult deznădejde și întuneric, s-a gândit el, în timp ce cititorul de știri a anunțat o creștere a impozitelor pe afaceri, încă jumătate la sută creștere a creditelor ipotecare și un alt accident feroviar, doar că de această dată, fără victime. Pe o notă mai ușoară, un copil dispărut, suspectat că a fost răpit, a fost găsit în siguranță și bine după ce un bărbat care își plimba câinele l-a descoperit pe tânăr într-o tabără improvizată dintr-o pădure din apropiere.
Câteva minute mai târziu, Austine a coborât scările gemând și ținându-și capul. Ea a căutat în dulapul cu medicamente, a confiscat cafeaua pe care Clay tocmai o făcuse pentru el și i-a băgat două analgezice în gură.
„Hei, fă-ți al tău!” strigă Clay, dându-și seama că paharul lui nu era acolo unde o pusese.
„Nevoia mea este mai urgentă, mă doare capul.”
„Auto-provocat, desigur!”
A fiert din nou ceaunul și a făcut o altă cafea.
Austine a luat o bucată de glazură uscată de pe baza tortului de ziua de naștere și i-a băgat-o în gură. "Gândește-te! Vei împlini treizeci de ani anul viitor, atunci vei fi bătrân.”
„Oh, asta crezi? Ei bine, acest bărbat aproape bătrân este încă suficient de tânăr încât să te pună peste genunchi și să-ți dea o bătaie bună.”
— Hă, n-ai îndrăzni, spuse ea tachinată.
Clay sări în picioare.
Austine a țipat de râs în timp ce ocoli ambele părți ale mesei din bucătărie, păcălindu-o să fugă pe direcția greșită și încolțând-o lângă chiuvetă.
„Îmi pare rău, îmi pare rău, am luat totul înapoi. Nu vei fi niciodată prea bătrân!”
El o ridică în brațe. Austine a chicotit și a dat afară încercând să se elibereze de strânsoarea lui în timp ce o ducea pe scaun.
„Ce naiba se întâmplă?” strigă Elaine, fixându-și cureaua de halat, înainte de a-și atașa din nou doi bigudiuri care s-au desprins din plasa de păr. „Faci suficient zgomot pentru a trezi morții.”
„Îmi pare rău!” au spus ei la unison. Acolo, expresiile vinovate s-au schimbat în expresii de nevinovăție, când el o coborî pe Austine în picioare.
„Acum m-am trezit, voi bea o ceașcă bună de ceai, te rog.” Și-a atins părul din nou în timp ce se întoarse. „În pat, mulțumesc!” Elaine clip – și-a întors drumul înapoi pe scări cu catârii ei cu pene, până la căldura patului ei.
Austine dădu înapoi fierbătorul să fiarbă, se întoarse și se sprijini de unitățile din bucătărie. „Doamne, va fi ca un cimitir când vei pleca. Mama va fi la fel de morocănosă ca naiba, Kenny nu este niciodată acolo, iar în ceea ce privește Susan. ….. bine?"
El a zâmbit și a părut destul de mulțumit de el însuși. „Nu-ți face griji pentru Susan, lucrurile vor fi altfel de acum înainte.”
Austine a făcut o oală cu ceai, a turnat într-o ceașcă mare din China, a așezat două felii de pâine în prăjitor de pâine, pe care le-a uns cu unt când sunt rumene și le-a dus pe o tavă sus, la mama ei.
Clay și-a aprins o țigară și a căutat prin corespondența de dimineață căutând ceva important, din care nu existau, și le-a aruncat la coș împreună cu poșta nedorită din restul săptămânii.
Austine a reapărut câteva minute mai târziu ținând în mână un mic pachet împachetat cadou și un plic care conținea o felicitare de ziua de naștere. „La mulți ani și mulți dintre ei.” I-a așezat în fața lui Clay și a făcut un pas înapoi așteptând reacția lui.
A deschis mai întâi plicul și a zâmbit la sentimentul scris înăuntru, înainte de a umple coletul încercând să ghicească ce era. Deschise ambalajul și ridică o sprânceană. "Chiloţi! Nu lăsa pe nimeni să spună vreodată că ești lipsit de imaginație când vine vorba de a cumpăra cadouri de ziua de naștere.”
„Nu-ți plac? Sunt designeri!”
„Kelvin Klein!” Clay zâmbi. — Ruda săracă a lui Calvin, înțeleg?
Austine se înroși. „Ei bine, nu aveam mulți bani atunci și, în plus, ce-i cumperi unui bărbat care are totul?”
Clay a zâmbit și a clătinat din cap. Austine a avut întotdeauna un răspuns pentru orice, se gândi el și, presupun că gândul este cel care contează cu adevărat.

Câteva ore mai târziu, când toată lumea s-a trezit, au fost mai multe surprize pentru ziua de naștere. Kenny își economisise banii de buzunar de luni de zile și i-a cumpărat lui Clay un cuțit elvețian cu mâner de fildeș, un instrument multiplu pentru toate ocaziile.
Susan, totuși, a rămas puțin scurtă. Ea îi cumpărase doar o felicitare de ziua de naștere, dar, în felul lui Clay de a gândi, dacă și-ar fi schimbat felurile și ar merge la universitate, atunci asta ar fi un cadou în sine.
Darul lui Elaine a fost o adevărată declarație a iubirii ei. A top of the range satellite navigation system, so Clay could never get lost and would always have the capability to find his way home wherever he was.
*
The party was in full swing. Everyone seemed to be enjoying the huge birthday buffet that half circled the room, and the endless flow of booze that was on offer. It was around ten thirty when Clay wandered through the French doors to take a breath of the cool night air. Inside, the place was like an inferno, heaving with sweaty bodies gyrating to the pounding music of the stereo sound system, while outside, the light breeze and the gentle rustling of the leaves at the bottom of the garden was a welcomed respite from the hustle and bustle of indoors. Clay had never been much of a party animal, a quiet meal and a drink around the dinner table with the family would have been much more to his liking. He did appreciate that his mother had gone to a lot of trouble planning the whole thing, as well as baking him a cake and preparing the buffet herself. And besides, one or two of Austine’s friends were quite attractive too, he thought, even though it looked like she had invited the whole staff at the Co –operative store where she worked.
He sat on the garden swing facing the house, gentle swaying to and fro and looking up at the night sky. The moon was full, hanging in the sky just above the horizon and casting light over the garden. A few loud pops like balloons
exploding broke the peaceful tranquility, before the French doors burst open and laughter echoed into the night. Austine and a rather leggy blonde girl swayed their way towards him, both slightly the worse from drink.
“Here he is! I knew he wouldn’t have gone far,” slurred Austine, giggling like crazed Hyena.
The blonde girl stood still and stared at Clay in awe.
“Come on!” ordered Austine, taking her friend by the arm and pulling her closer. “He doesn’t bite! Not hard, anyway.” Another silly giggle.
The blonde girl stumble reluctantly a few steps further.
“Hi , I’m……..” She interrupted him mid – sentence and thrust a bottle of Budweiser into his outstretched hand.
“Yes I know who you are, Austine’s told me all about you…..well, not everything. I hear a lot of gossip in the store too.”
“Nothing bad, I hope?”
“Anyone who’s as considerate as you, can’t be bad.” She giggled and raised her eyebrows at Austine.
“I’ll leave you two to it, see you later, Roxy.” Austine threw her friend a wink and rejoined the party inside.
Roxy’s initial shyness of Clay began to wane after a while, in fact, the more she drank, the more bolder she became.
“ So, is it true what they say? You don’t stop making love to a woman until she has an orgasm.”
Wow! What an icebreaker of a question, he thought, she certainly gets to the point. “On a good night, and if I’m in no hurry to get home.” He threw her a cheeky grin.
He offered her his swing seat after she swayed a few more times and almost stumbled. They made small talk, trivial questions about work, favorite music, and the like. They had a lot in common it seemed, to much in common for his liking, to much to be coincidental, anyway. Then a strange notion entered his head. Roxy was the manager of the Co-operative store where Austine worked and he remembered a conversation with Austine a few days


earlier about the position of Assistant Manager coming up for grabs and Austine thought she deserved it, having been overlooked twice before. Pot fi
this was a set up, a ‘you scratch my back and I’ll scratch yours’ type of thing; a sexual favour for a high ranked position? There was only one way of finding out, he thought. He’d either get laid or slapped across the face, and one way or the other, it was going to be interesting finding out.
He lifted Roxy to her feet and pulled her close to him. Her eyes filled with anxious desire and anticipation as he pressed his lips firmly against hers and ran his hand up the outer side of her thigh. She felt his erection pressing against her as his hands slid around her hips and gripped her buttocks, gently squeezing the firm plump orbs. Roxy sighed as they broke from their kiss, parting her lips with her wet tongue and then thrusting her moist mouth towards his again. Like two rutting stags, their tongues interlocked, heads bobbing from side to side as their passion escalated. He unbuttoned the front of her dress and forced a nipple out over the rim of her bra.
“Not here,” she said, “someone might see us.”
Clay took her by the hand and led her to the nearby garden shed. In next to no time, they were half naked, tearing at each others clothes as if they were on fire. He switched on the dimmer light and marveled at her magnificent, small, pear shaped breasts, stroking them gently as if they were fragile. She straddled his body as he sat on a stool, his erection bursting out from his loins like a barbers pole. Roxy lowered herself gently onto it and cried out as if in pain.
“Am I hurting you?” he gasped.
“God, no! I’ve never had one so big inside me before, that’s all.”
He grinned widely, putting extra effort into their lovemaking by thrusting upwards to meet her downward motion.
Her high – pitched cries and deep moans echoed loud into the night, and the aroma of their scented sweating bodies overpowered the smell of their seasoned wooden surroundings. She arched backwards exposing her erect nipples, allowing his wet tongue to lash over them like a rough sea on rocks.


Roxy straddled his waist with her long slender legs as Clay lifted her onto his work bench and pounded her wet sex all over again. She gripped his buttocks, her nails penetrating his skin as he thrust deeper and harder than before.
“Oh, God, I’m coming!” Roxy gave out a long loud shriek as her body stiffened and twitched violently like electricity passing through it and her face contorted like a gurning champion.
Seconds later, Clay gave out a loud groan as he pumped his hot cum inside her moist pussy. “You certainly hit the high notes there baby. God, I’m good!”
“And fucking arrogant!” she cried, pushing him away. “You really think you’re something, don’t you? My sister was right about the orgasm bit, but she didn’t tell me you were conceited.”
“Your sister! Who?”
“Crystal Stapleton, your girl Friday at the builders yard.”
“Oh, fuck!” Clay screwed his eyes tight shut and slapped his forehead. He’d been secretly dating Crystal for over two months, it was supposed to have been kept a secret until her divorce was finalized because of some stupid discretion clause she’d signed.
How could he have been so stupid to sleep with her sister?
How could he have known? There was little family resemblance. Roxy was almost six feet tall, blonde with a slender figure. Whereas, Crystal, was five – six at the most, dark haired, with a very curvy and voluptuous body.
“Don’t worry,” she said, seeing the dreaded look on his face, “I’m not going to tell her. I knew you couldn’t invited her to your party, so I asked Austine to wangle me an invite instead. I got sick of hearing Crystal going on about how good looking you are and how great you were between the sheets, that I just had to find out for myself.”
“Get out!” he ordered, tossing her clothes, “and if you know what’s good for you, you don’t breath a word about this to anyone, ok.”



Fletcher / When casting no shadow.

She slipped her panties back on and stepped into her dress, smirking as she did so. “If you ever get bored of Crystal, just give me a call.” She tossed him a sexy wink, buttoned up her dress and closed the shed door behind her.
“The bitch!” he cried, thumping his fist hard onto the work bench, “I didn’t see that coming.”
*
Only Austine was up and about the next morning when Clay came down stairs. And as usual, she was popping painkillers into her mouth to easy the hangover caused by all the drink she’d put away the night before.
Clay busied himself doing last minute checks before his long journey South, making sure he had enough cash in his pocket and that his credit cards were still in date, should he ever need them. He felt quite giddy, butterflies fluttered in his stomach just like they did when his mother had taken him on daytrips to the seaside when he was little. In fact, today would be the first time he had left Yorkshire since the day he arrived twenty – nine years ago and the excitement and anticipation had been welling up inside him since first light.
“Austine, I’m leaving you in charge till I get back. Any problems, you ring me, ok.” He slung his holdall over his shoulder and picked up the car keys from the dish by the telephone.
“Haven’t you forgotten something?” she asked.
He walked back and kissed her on the forehead.
She smiled and shook her head. “Your mobile phone, I meant.” She sighed deeply and unplugged it from the wall socket. “You’d forget your head if it wasn’t fixed permanent.”
“I’ll see you when I see you.” Clay closed the door behind him and tossed his bag into the backseat of his 4 x 4.
*
There was one last stop off he had to make before his journey could begin. The builders yard.
Gary Blake was Clay’s foreman. He was going to be left in charge of all contractual duties while Clay was away. He’d known and worked with Gary for six years and could trust him with his life, as well as his business. Had it not been for Gary’s bravery and quick thinking, Clay would probably be dead already. Three years earlier, while renovating an old block of apartments, Clay suffered a life threatening fall when part of the scaffold he was working on collapsed underneath him. Luckily, his belt got caught on a pipe clamp leaving him dangling hundreds of feet in the air. Gary lowered himself down a rope from a top storey window and secured Clay with an harness until he was winched to safety by the other crew members.
There began a friendship for life.
Crystal had wanted to make the journey South with him, but due to the discretion clause in her divorce proceedings banning her being seen in public with other men until the decree nisi was final, it just couldn’t happen.
Crystal had been married to a high ranking government official. She had been his secretary, his confident and lover for two years, before he finally popped the question suddenly and whisked her off to Las Vegas for an Elvis style wedding ceremony. Their marriage was a disaster right from the beginning and didn’t last very long. He was never at home due to work commitments and when he was at home, most of the time he was to tired to make love to her. And when scandal knocked on her door less than a year into their marriage, that was to be the final straw. Her husband was photographed by the paparazzi coming out of a seedy bar in Soho with a prostitute on his arm. The press had a field day. The photos were plastered on the front pages of every daily newspaper for weeks and her phone never stopped ringing because of reporters pestering for her side of the story. But Crystal was bound by the official secrets act and never made any statements to the press.
The press made up their own conjecture.
Crystal saw Clay in the yard talking to Gary and waved at him to come to the office. His feet clattered noisily on the steel steps as he ascended to the second storey Porto cabin office. He wasn’t sure if she was pleased to see him or not when popping his head around the office door.
She stared at him sternly.
“Wow, you look hot! Going somewhere nice?” he said, eyeing her up and down. Crystal was wearing a black see-through blouse with a red half – cup bra and a tight black mini skirt that looked like it had been sprayed on.
“No! Just reminding you of what you’ll be missing if I find out you’ve been fucking around while you’re away.”
“If you feel that insecure, why not come with me? We can drive to your place, pick up a few things and be on our way in no time.”
“If it was only that simple! You know why I can’t.”
“Then you’ll just have to trust me. Besides, I won’t be gone that long, I’m sure I can go without sex for a few days.” He laughed.
Crystal raised an eyebrow questionably, pulled the blinds down on the windows and started to undress. She began to unbutton her blouse, her huge breasts swaying as she pulled the silky garment off her shoulders and let it slip to the floor.
Clay swallowed hard, his eye fixated on the pink surrounds of her nipples as they peeped over the half cups of her bra.
“Lock the door!” she demanded, slipping the tight skirt down over her curvaceous hips.
Now, his eyes lowered to the dark patch of pubic hair glistening under her white silken panties.
“Want to fuck me?” She sat on the edge of her desk, spread her legs and slid her hand inside her panties and masturbated.
It was like slow torture. He had to resist. This was a test, he thought. He walked over to her slowly and planted a soft delicate kiss onto her lips.
“What are you doing? I thought our relationship would be based on love and trust, not just sex.”
She grinned as he rearranged the bulge in his trousers.
“I almost tempted you!”
“ Yes, you did! But that doesn’t mean that just any woman can tempt me.”
He had a flashback of the previous night with her sister and his face flushed a little with pangs of guilt.
She threw her arms around him and they kissed passionately. “Don’t break my heart, that’s all I’m asking. I love you and I can’t bear the thought of you in the arms of another woman.”
“I love you too, so stop worrying! There isn’t a woman out there that can hold a candle to you.”
With those words they kissed again.
“I have to go now,” he said, glancing at his watch. “I want to beat the rush hour traffic before it gets too heavy. I’ll call you later.”
*
His journey seemed simple. South down the M1, then picked up the M5 South of Walsall, West along the A30 to Okehampton, then South again down the A368 to Tavistock. Torbridge was situated between Horrabridge and Sheepstor on the edge of Dartmoor forest. Many of the long, winding, single track roads were poorly signposted or not at all, and were not shown on the roadmap or on his brand new satellite navigation system. Finally, after going around in complete circles or along dead-end roads for the best part of an hour, he drove down the main street of Torbridge and pulled in at the petrol station. What a dive, he thought, no wonder mother left this place. You would probably grow old just waiting for something exciting to happen. It looked as though time had stood still. All the houses he could see looked hundreds of years old. The main street was deserted except for a dog cocking its leg upsides a nearby lamppost, and the petrol pumps with there dull paintwork and rusty exteriors looked like something from an old fifties movie.
An old man closed the door behind him and walked along the forecourt towards him. “ My goodness, a stranger,” he said, in a thick Devonshire accent. He nodded in the direction of the pumps. “What will it be? Regular or diesel.”
“Diesel, fill her up!” Clay looked at his watch, it was almost four pm. It would be dark soon and he needed somewhere to stay for the night. “There wouldn’t happen to be a hotel or a boarding house in the village, would there?”
“Yes, but it closed because no-one ever comes here, but if they do ever come here, then it will open again.”
Clay paid him for the diesel. “ So, now I’ve arrived, will the hotel be open or will it still be closed.”
The old man laughed. “You’re the smart one, you work it out!”
As Clay drove away slowly, he looked back in the rearview mirror. An old lady joined the old man and they seemed to be having a disagreement. She waved her fist at him angrily and then slapped him with the tea towel she had draped over her arm, then turned and waved frantically towards Clay’s departing vehicle.
Clay braked hard, threw the 4x4 into reverse and sped back to the pumps. “Is there a problem?”
The old lady dried her hands on the towel and smiled at him sweetly.
“Would you be looking for a room, sir?” she asked politely. “ We have a spare one, quite reasonably priced too.”
“How reasonably?” asked Clay.
She noticed the sign writing on the panel of his van, ‘Clay Walker. Property repairs and development.’
“I’m sure we can come to an amicable arrangement.”
He thought about it for a moment. She looked him in the eyes and smiled again. She had kind eyes, he thought, eyes that hid loneliness behind them.
“I’ve just baked bread,” she said, enthusiastically, “it’s still quite warm and tastes grand with a knob of my homemade butter.”
That swayed him! There was nothing more he liked better than freshly baked bread and best butter. He pulled the 4x4 off the forecourt and followed them inside the house.
“Sit yourself down, supper will only be a few minutes,” she said, tottering into the kitchen.
The old man sat in a rocking chair and lit up his pipe. Clay pulled out a heavy high-backed oak chair from under the dining table and sat down.
“Lived here all your life?” asked Clay.
“Not all of it, yet.” The old man smiled to himself thinking he was funny. “Eighty –two years and never had a days sickness in my life.”
“Must be all this fresh country air!”
“That, and the wife’s cooking.” He took his pipe from his mouth and pointed it at Clay, gesturing. “ Can’t beat vegetables straight from the ground and fresh meat killed the very same day. Non of that frozen muck!”
At that moment, the old lady walked in carrying a large pan of stew. It smelled absolutely delicious and made Clay’s mouth water. She ladled some into a large soup bowl and placed the pan in the center of the table onto a stand.
“Help yourself to some more if you’re still hungry,” she said, before tottering back into the kitchen to fetch the bread and butter .
Wow, he thought, the old man was right. Fresh vegetables and what seemed like three different kinds of meat. Best stew I ever tasted. One of the meats was obviously rabbit, he’d tasted rabbit before. But the taste of the other two meats alluded him.
“What kind of meats do you use?” Clay asked.
“Anything I can get my hands on,” replied the old man. “Rabbit, Hare, Pheasant, Fox, Hedgehog, Squirrel Wood Pigeon , anything I can scrape off the floor. You can’t beat a bit of road kill!”
Clay dropped the spoon back into the bowl. All of a sudden he wasn’t hungry anymore and felt sick. He thanked the old lady when she returned with the bread and butter and gave her the excuse that he’d eaten a large meal at lunchtime.
She scraped the remains of his bowl back into the pan. “Waste not want not,” she said, “we’ll have it again for lunch tomorrow.”
*
At nightfall, she led him upstairs to a large attic room. It had a huge double bed beside a small set of drawers, a mirrored dressing table with a old fashioned washbowl and water jug on it, a wardrobe that had obviously seen better days and an old oak chair pushed against the slope of the roof below a skylight window.
“On a clear day you can see right across the moor,” said the old lady, stepping down from the chair after closing the window. “The mist is rolling in, hope no poor soul is lost out there tonight.” She said goodnight and left Clay to undress and get ready.