Capitolul opt
YAVARA
O văzusem pe Elena goală de sute de ori. În timpul adolescenței noastre, am fost îngrozitor de invidios pe forma femeii ei și am admirat-o adesea. Îmi amintesc cum obișnuia să roșească când mă surprindea privind, dar nu a încercat niciodată să se ascundă. Știam de ce atunci, dar nu am spus niciodată nimic. Homosexualitatea a fost dezamăgită în societatea din Highland și mă temeam de dragul ei. Adevărul să fie spus, mă temeam puțin de dragul meu, căci chiar și la vârsta de treisprezece ani, simțeam o furnicătură ciudată când mă uitam la perfecțiunea în care era Elena Straltaira. Acum crescusem într-un corp ale cărui curbe le depășeau pe ale ei, dar nu cu mult, iar ceea ce o întreceam pe Elena prin voluptate, ea câștiga în eleganță atletică. Oh, doi ani în care era un ranger făcuseră minuni pentru ea; Spatele ei era o splendoare de mușchi slabi, abdomenul ei era o placă de spălat moale, iar coapsele ei erau trunchiuri tonale care se șifonau perfect sub globurile ei suple. Acum carnea ei era bogată și bronzată, contrastând izbitor cu aproape albul părului și albastrul străpunzător al ochilor ei. Avea un pumn de pistrui pe nas și pe obraz, iar aceștia nu făceau decât să-i ridice exoticitatea. Exotic. Da, Elena era cu siguranță unică și m-am uitat fără rușine la unicitatea atârnând între picioarele ei.
„Deci, îți amintești că ești și Alkandi și tu însuți? Dar nu ești aceeași persoană?” întrebă Elena în timp ce-și strângea lucrurile în bagaje.
"Nu chiar." Am spus: „Alkandi a fost întotdeauna o parte din mine, dar ea nu eram eu. Am fost împreună toată viața, dar ne-am despărțit odată ce Zander m-a dus în planul astral. Când ne-am întors, eram doi oameni diferiți, dar niciunul dintre noi nu era...” Mi-am făcut semn în sinea mea: „...eu, dacă asta are sens. O jumătate a fost ideea prințesei Tiadoa, iar cealaltă a fost Alkandi. Nici unul nu ar putea exista fără celălalt, dar prințesa Tiadoa nu a mai vrut să fie Yavara. Alkandi a trebuit să forțeze problema.”
„Și după aceea te-ai transformat? Sinele tău trecut a preluat corpul lui Zander și te-a violat? Elena mi-a dat sprâncene întrebătoare: „Tot acest viol, Yavara; nu e de mirare că ai un complex.”
— Ai grijă, Elena. Am zâmbit: „Am împărtășit acel cap al tău și sunt niște gânduri obraznic-obraznice acolo.”
"Ca…?" Elena a zâmbit înapoi, cu ochii albaștri sclipind.
„Ei bine, acea fantezie pe care o ai despre cea mai dragă soră a mea mai mare pentru unul.” Am zâmbit: „Cea în care a fost recent încoronată regina și a decis să inspecteze barăcile Castelului Thorum. Cel în care te surprinde masturbându-te în baie?”
„Și atunci ce se întâmplă?” Elena zâmbi înapoi, complet nerușinată. Nu-i mai era rușine; L-am supt din ea.
„Și apoi...” am chicotit, închizându-mi portbagajul, „…ea te șantajează să-i mănânci păsărica.”
„Sora ta este atât de ticălosă în viața reală, că nu aș putea să-i strice caracterul.” Zâmbetul Elenei era strâmb acum: „Dar vino acum, Yavara, asta nu este nici pe departe cel mai rău. Continua."
„Și după ce ai făcut-o să vină pe nenorocita mea sora mai mare.” I-am spus, pătrunzându-mă lasciv către Elena: „Am izbucnit prin fereastra turnului pentru a te salva de ea”.
„Dar ea are gărzi ale palatului care așteaptă în aripă și aud zarva.” spuse Elena, luându-mă în brațe.
„Desigur, toate sunt femei și toate sunt atât de frumoase.” Am gâfâit, simțind cocoșul Elenei crescând între picioarele mele, „Ei mă țin jos, iar Leveria te face să mănânci și eu păsărică. Cad pradă priceperii limbii tale și îți mărturisesc dragostea mea nemuritoare.”
— Nu termina aici, Yavara. mi-a șoptit Elena pe buzele mele, cu una dintre mâinile ei șerpuind între coapsele mele.
„Leveria își cheamă paznicii și mă privește cu această... expresie dominantă. Voi amandoi faceti. Ai fost în legătură cu ea tot timpul; e o capcana! Există un volan în spatele perdelelor ferestrei, iar propria mea mama este dezvăluită, legată și călușată!” Glasul îmi tremura de dorință: „Și tu, Elena Straltaira, iubirea vieții mele; tu și sora mea mă forțați să călăresc pe fața mamei mele. Și când vin și eu și mama mea mărturisim în lacrimi că suntem curve depravate, care iubim incestul, atunci tu și Leveria ne-ai înțeles.
„Eram într-un loc întunecat când am evocat acea fantezie.” Elena a șoptit, cu vârfurile degetelor găsindu-mi petalele, cu ochii holbați în mine: „A fost prima mea noapte la Castelul Thorum și mintea mea era încă proaspătă cu petrecerea pe care mi-ai organizat-o cu o zi înainte. Mama ta fusese acolo pentru a mă trimite, iar Leveria fusese acolo să râdă de mine.
"Amintesc." Am șuierat pe buzele Elenei, pierdută în adâncul ei de safir: „Dar de ce ei? De ce incestul?”
„Bănuiesc că am doar apetit pentru femeile Tiadoa.” Respirația Elenei era zguduită, degetele ei împingeau înăuntru, „Bănuiesc că am vrut doar să vă văd pe toți simțiți o fracțiune din rușinea mea, rușinea pe care o simțeam pentru cine am iubit.”
„Să-mi fie rușine, Elena!” Eram în plutire într-o ceață roz de dorință: „Te voi numi chiar „Leveria” dacă vrei.”
— Dar ce vrei, Yavara? Ochii Elenei sclipiră, penisul ei palpita printre pântecele noastre apăsate, „Ce se trezește în tine fantezia mea mică despre sora și mama ta?”
„Crezi că sunt atât de depravat?” am întrebat cu un hohot de râs.
„Oh, știu.” Elena mi-a mârâit la ureche și aproape că am venit singur din cuvintele ei. Am fost atras de sora și mama mea? Cu siguranță le-am recunoscut frumusețea, dar nu puteam spune dacă noul meu eu va ajunge la astfel de cote; Ar trebui să-i văd personal ca să știu, și era puțin probabil să se întâmple din nou. Ceea ce aș putea spune, a fost că ideea ca Elena Straltaira să aibă un fetiș atât de depravat m-a stârnit până la tortură.
„Oh, mi-aș lua sora; asta vrei să auzi?” I-am mușcat buzele Elenei, trăgând-o în afară, „Aș ling-aș tâmpitul acelei căței încordate până mi-aș putea vedea reflectarea în ea, apoi aș lua acest cocoș”, am prins-o pe Elena, „și m-aș uita la tine dracu-o. până când a prolapsat.”
Elena șuieră o răsuflare înfiorătoare. „Schimbarea planului”. Ea spuse răgușită: „Acum vei fi „Leveria””. Și, dintr-o singură mișcare, m-a învârtit, m-a aruncat pe pat și s-a lipit de spatele meu, penisul ei despărțindu-mi obrajii. Am muşcat lenjeria de pat, zvârcolindu-mă în aşteptare, simţind că căldura ei palpitantă se umezeşte de secreţia mea, am străbătut lungimea murdăriei mele şi am apăsat pe anusul meu dornic. In cele din urma.
„Ranger Straltaira!” Am strigat, afectând vocea surorii mele mai mari: „Ce faci?! O să am capul tău pentru asta!”
„O, îl vei avea, Alteță.” șopti Elena, vârful ei apăsând în centrul meu murdar. Am inspirat pe nas și am închis ochii, savurând fiecare centimetru ea - „Yavara, nu putem face asta acum.” Elena a oftat și s-a retras.
Am stat acolo neîncrezător. „CE VREȚI SĂ ADUNCA „NU PUTEM FACE ASTA ACUM?!””
„Trebuie să ne pregătim de plecare.” spuse Elena, trăgându-se de pe mine.
M-am învârtit ca o pisică furioasă. — Treci aici și dă-mi naiba chiar acum, sau o să...
„Ce, stăpânește-mi mintea?” Elena a zâmbit: „Știți de ce aveți nevoie, Alteță? Trebuie să înveți disciplina și, în calitate de ranger, sunt cea mai bună persoană care să te învețe. Prestira poate transmite toată magia din lume, dar nu va însemna nimic dacă nu te poți controla.”
„Ce dracu este asta?!” Am țipat: „O lecție dracului?!”
„Tu, iubirea mea cea mai dragă, ești un băiat răsfățat.” Elena a rânjit, răsărind pantaloni pentru a acoperi cadoul pe care i-l făcusem: „Ți-ai petrecut toată viața fiind răsfățată și îndrăgită, și chiar și după ce te-ai transformat, ești în continuare aceeași fetiță putredă care a percheziționat brutăria când mama te-a refuzat dulciurile. Ești impulsiv, ambițios, lacom și predispus la izbucniri violente atunci când nu obții ceea ce îți dorești.” Elena mi-a aruncat o privire sinceră: „Acestea nu sunt calități potrivite pentru o regină, cu atât mai puțin pentru conducătorul unei națiuni care este dușmanul jurat al patriei noastre.”
Dacă aș fi învățat telekineza, s-ar putea să o aruncam pe Elena pe fereastră. Acel impuls mi-a făcut o pauză și mi-am dat seama că avea dreptate. Am oftat, simțind că pasiunea se risipește din mine și dezamăgirea a început. „Ai dreptate, desigur.” Am mormăit: „Nu sunt nici pe departe gata să fiu conducătorul unui regat. Nu te condamn că nu ai încredere în mine.”
„Hei”, a spus Elena, stând topless lângă mine pe pat, „Am încredere în femeia în care ai putea deveni pentru a face lucruri uimitoare. Da, ești toate acele lucruri, dar ești și plin de compasiune, puternică și posedată de o viziune grozavă. Dacă există cineva care o poate învia pe Alkandra fără a vărsa sânge de elf, ești tu. Vei fi puntea păcii dintre vechea noastră casă și cea nouă.”
„Noua noastră casă.” am mormăit, legând degetele cu Elena.
"Da." Elena zâmbi: „Tu și cu mine”, făcu ea cu ochiul, „și poate alții”.
„Mulți, mulți alții, dar întotdeauna tu.” Degetele mele s-au desfășurat cu ale ei și i-au urcat pe coapsă.
Elena și-a strâns mâna peste cele două degete ale mele și le-a adus la buze. Ea l-a supt pe unul, apoi pe celălalt, apoi i-a ghidat între picioarele mele. „Când ne întoarcem în Pădurea Mare”, a șoptit Elena, alunecându-mi degetul pe lângă păsărica mea și apăsându-le de gaura mea preferată, „O să-mi trag fundul ăsta al tău curvă până când mă rogi să mă opresc”.
M-am înfiorat la ideea asta, privind-o cu ochi pe jumătate. „Nu poți să-mi dai ceva să mă țină până ajungem acolo?”
— Nu, Yavara. Elena zâmbi: „Disciplina, înțelegi? Îmi place ideea că cerși. Te vreau în genunchi și să te implori după ce ajungem acolo.” Elena mi-a împins propriile degete în fund. Am gâfâit de plăcere în timp ce ea le-a lucrat mai adânc, răsucindu-se până când mi-am simțit degetele apăsând în buza mea dilatată. Era erectă, Elena era, curbată pe spate, cu nevoia în pantaloni, dar nu voia să cedeze propriilor ei dorințe. S-a ridicat și m-a lăsat acolo să mă violez ca pe un prost.
„E timpul să te îmbraci Yavara.” A spus ea, zâmbind la fața mea dezamăgită.
„Cățea tu.” Am mârâit, retrăgându-mi degetele. Le-am aspirat instinctiv, apoi mi-am dat seama cu un oftat că va trebui să mă spăl din nou pe dinți.
Mi-am strecurat rochia neagră când Elena a răsărit una dintre mantiile prea mari ale lui Zander. Cu gluga ridicată, i-ar ascunde destul de bine fața, urechile și părul, deși statura ei era încă inconfundabil de elfă. Am coborât scările în timp ce Prestira, Brock și Zander terminau micul dejun. Brock o privi pe Elena precaut.
"Arati diferit."
„Ești un orc foarte perceptiv.” răspunse Elena.
„Oh, grozav”, a spus Brock în timp ce rupsea o bucată de slănină cu dinții, „un alt idiot în grup. Tu și Zander ar trebui să te înțelegi foarte bine.”
Am terminat micul dejun și am ieșit pe ușă. Îndrăznesc să spun că am făcut un grup ciudat, dar în Ardeni Dreus nimeni nu a băgat de seamă. Brock a avut un alt arc în pas în timp ce mergeam și a umplut aerul cu povești despre tribul său.
„Sherok este soția mea; o să-ți placă, regina mea, seamănă mult cu tine. Trenok, el este fiul meu cel mare. Se ridică până aici, pe mine,” și-a arătat Brock spre frunte, „E practic încă un băiat, așa că, când va fi complet matur, va fi cu cel puțin o jumătate de metru mai înalt decât mine. L-am pus la conducerea tribului cât am fost noi aici.” El a chicotit cu drag pentru sine: „Poate că trebuie să mă lupt cu el ca să-l recuperez”.
„Te-ar provoca el pentru liderul tribului?” Am întrebat.
„Oh, da, ticălos mic ambițios. Mai am putere pe el, dar nu pentru mult timp. Va fi cea mai mândră zi din viața mea când, în sfârșit, va da rahatul din mine.”
„Este un moment draguț tată-fiu.” Zander pufni.
„Tribul este la fel de puternic ca liderul său, Zander. Dacă am funcționa ca o regalitate și doar am transmite toată puterea unui ticălos slab, orcii ar fi dispărut până acum.
„Dacă ai avansat din tribalism și ai renunțat la metodele arhaice de intermediere a puterii, orcii ar putea avea de fapt propria lor națiune. În schimb, luptați unii cu alții pentru care trib obține ce suprafață de pădure.” răspunse Prestira cu răceală.
„Pentru asta este ea.” Brock a spus, făcându-mi un semn cu drag: „Regina Întunecată poate uni toate triburile de toate rasele într-o singură națiune. Nu va trebui să muncim pentru resturi în Ardeni Dreus sau să ucidem pentru pământ în Pădurea Mare când vom avea un imperiu puternic care să ne unească.”
„Mesajul pe care l-ai trimis tribului tău”, a întrerupt Elena în conversație, „am doborât acel vultur în Molizi; nu au primit-o niciodată.”
Comportamentul lui Brock a devenit grav. „Atunci trebuie să ne mișcăm repede.” Am făcut colțul spre un teren gol. Unul dintre vechii ziduri interioare ale orașului alinia partea din spate a lotului și mi-am dat seama că era același zid prin care am mers pentru a intra în oraș cu două zile în urmă. Zander a dezvăluit ușa fermecată ascunsă în cărămizile ei și a tras de mâner. Nu s-a clintit. A tras din nou. Nimic.
„Magii din Highland!” şuieră Prestira. M-am biciuit, inima mi-a sărit în gât.
„Zander Fredeon!” urlă unul dintre bărbați. Erau cinci dintre ei, toți purtând mantii albe și aurii, cu emblema Highland cusută pe piept. Zece rangeri au urmat în urma lor, cu arcurile trase și îndreptate spre noi.
„Credeam că ai spus că avem până la căderea nopții!” șuieră Zander către Elena.
— Trebuie să fi folosit un portal pentru a ajunge aici; Nu credeam că vor aduce magi!” răspunse Elena în timp ce își băga mâna în mantie.
„Ea minte!” Brock mârâi: „Ne-a vândut! Cățea Ranger, ți-am spus că va...
„Nu minte al naibii!” șuieră Prestira, căci atât ea, cât și eu, am scanat gândurile deschise ale Elenei în momentul în care i-am văzut pe rangeri.
„Prestira, descuie ușa asta și treci pe toată lumea prin ea. Le voi opri.” spuse Zander în timp ce păși spre bărbați. "Cu ce vă pot ajuta?" A sunat.
„Lăsați toiagul și armele și faceți un pas înainte, cu toții!” Magul a răcnit.
„Nu aveți jurisdicție aici. Este această acțiune aprobată de regele Dreus? Știe el că magii din Highland arestează cetățenii ardeni în limitele zidurilor sale?”
— Dă jos toiagul tău, Fredeon!
„Nu fac nimic până când nu ai un mandat semnat de un judecător Ardeni”.
„Ultimul avertisment, Fredeon!”
„Dacă nu ai un mandat, atunci poți să te duci dracu cu tine...”
Un fulger a izbucnit din mâinile magului. Zander a adunat fulgerul pe toiagul său, apoi l-a împușcat înapoi în atacatorul său. Magul a explodat în ceață roz. A fost un moment în care toată lumea s-a uitat unul la altul, ceata sângelui risipindu-se în soarele dimineții. Apoi totul a mers la rahat. Rangerii și-au tras săgețile în timp ce cei patru magi rămași și-au lansat atacurile arcane. Zander a oprit săgețile în timpul zborului și a redirecționat atacurile arcane spre cer, trimițând în aer trei jeturi de flăcări. Al patrulea și-a spart apărarea, l-a lovit direct în piept și l-a trimis să se întindă de perete. Capul i-a lovit cărămizile cu o crăpătură răutăcioasă și a rămas nemișcat.
M-am repezit lângă el, o săgeată abia mi-a ratat capul. Elena a strigat și a slăbit două salve în succesiune rapidă. Unul s-a întâlnit cu gâtul unui ranger și am auzit-o pe Elena scoțând un văiet de disperare, dar nu s-a lăsat. Ea și-a apăsat atacul, trăgând săgeată după săgeată, făcându-i pe magi să se concentreze asupra blocării zborului lor. Brock a urlat strigătul său de război și a atacat spiridușii, fără să țină seama de săgețile care i-au înfipt în carne. Unu doi trei patru; mânerele îi stăteau de la antebrațe și picioare, dar nu l-au încetinit nici un pas. Prestira a aruncat frenetic vrăji în lacăt fără niciun rezultat, șiroaie de obscenități curgând din buzele ei cu fiecare eșec trecător. Zander și-a recăpătat conștiința tocmai la timp pentru a arunca un scut arcanic în jurul lui Brock. Patru rafale de foc l-au cuprins pe orc, formând un glob infernal în jurul scutului. Am văzut teroarea în ochii magilor și am înțeles; Știam cum e să fii la capătul letal al lui Brock Terdini. El a luat unul dintre mag în mâinile sale masive și i-a smuls capul spiridusului, smulgând coloana vertebrală cu el. Magii s-au retras îngroziți, dar rangerii doar și-au exprimat expresia cu o hotărâre sumbră. Elena a tras o săgeată într-unul dintre ochi, capul lui smulgându-i-se pe spate pentru a dezvălui lungimea tijei. Avea lacrimi în ochi când a tras o altă săgeată și a înțepat-o pe sfoară. Ea a țintit în jos, apoi a căzut țipând la pământ, o săgeată ieșind din umăr. Elena. [bELENA![/b]
Furia fierbinte mă cuprinse, electrizând mușchii, alimentând puterea din interior. Am intrat în mintea rangerului care o împușcase pe Elena și l-am făcut să-l înjunghie pe unul dintre frații săi în spate. Rangerii au reacționat rapid la noua dezvoltare, dar unul dintre ei nu a fost suficient de rapid. Surogatul meu condamnat a aruncat o acuzație sinucigașă asupra celor mai apropiați frați ai săi, dezbrățându-se pe sabia flăcăului, dar și împingându-și lama în gâtul rangerului. Un mag din apropiere le-a incendiat pe cei doi și i-am eliberat controlul pe ranger, deoarece durerea lui a devenit insuportabilă pentru mine. Au coborât într-un dans de foc ofilit, țipetele lor răsunând în stradă.
Zander a fost blocat în luptă cu cei trei magi rămași, contracarându-le vrăjile în timp ce își arunca propriile atacuri din mână și toiag. El a câștigat avantajul, ucigând doi magi cu o vrajă de dezintegrare și forțându-i pe ultimul la pământ. Apoi a avut o săgeată în coapsă și s-a mototolit până la genunchi, strângându-se de mâna încorporată. Brock și-a aruncat sulița spre ranger, iar racheta și-a transportat victima la trei metri înainte de a-l prinde de perete. Rangerii rămași l-au hărțuit pe orc, salvă după salvă, iar el l-a luat pe cel mai apropiat pentru a-l folosi ca scut de carne țipând în timp ce venea sprintând înapoi la noi. Am încercat să-i acopăr retragerea conectând mințile cu unul dintre rangeri, dar atenția mea era prea divizată. Elena stătea întinsă slab pe perete, încercând să scoată săgeata de pe umăr.
„O săgeată Nadi”. Ea mormăi, uitându-se la rana fără sânge: „Cine...”
Nu am avut timp să mă gândesc la mister, chiar în acea secundă, Brock s-a prăbușit, dus înainte de o vrajă de propulsie aruncată de magul final. A aterizat pe bietul ranger pe care îl căra, iar bărbatul a împroșcat ca un pepene pe pavaj. Prestira a deschis în cele din urmă ușa și m-a împins înăuntru. Am fugit afară și am aruncat-o pe Elena pe ușă în timp ce Brock a trecut prin ea.
"Intră!" țipă Prestira.
„Zander!” am țipat înapoi. M-am repezit la vrăjitor și lumea a explodat. Mi-au sunat urechile, am văzut stele, capul mi s-a întâlnit cu pavajul. Mi-au plouat resturi, așchii de cărămidă prea mici pentru a fi numite pietre. Am văzut cizme de elfi pășind în fața noastră. Magul l-a ridicat pe Zander inconștient de pe pământ în timp ce rangerii îi legau mâinile lui Prestira la spate, forțându-i degetele împreună, astfel încât să nu poată arunca o vrajă. O față cunoscută mi-a umplut viziunea. Unde mai văzusem acea față? Era învăluit de un capac de ranger, dar trăsăturile erau vizibile. Erau trăsături atât de austere, frumusețea elfică afectată de ani de greutăți.
„Prițesa Yavara Tiadoa?” a întrebat garda-șef Adrian, îngenunchind la nivelul meu.
Am clătinat slab din cap.
Adrian mi-a lipit obrajii și mi-a forțat gura să deschidă. Chiar și în starea mea compromisă, am simțit un fluturat în fundul meu. Fugi, luptă, ucide, dracului; acele vechi instincte primare care se amestecau încă o dată. S-a întins la curea și a scos un ghiozdan, cu pulbere lipită de material. I-am tras în minte și am preluat controlul asupra lui. I-am simțit șocul și apoi i-am simțit groaza când m-am întins cu mâna lui și i-am apucat lama. L-am pus să i-o aducă la gât. imi pare rau, Elena.
„Voi toți, mergeți la pământ!” O voce poruncitoare a tăiat aerul.
Patruzeci de oameni înarmați ne-au înconjurat pe cei opt. Rangerii și-au lăsat brațele jos și și-au ridicat mâinile, căzând în genunchi. I-am dat drumul minții lui Adrian și mi-am lăsat capul în jos, într-o predare neputincioasă. Corpul lui Adrian a clătinat înainte de a fi atacat violent de un gardian. Pentru o clipă, ochii ni s-au conectat peste pavaj și am văzut mânia gravată în ele. Apoi a fost târât. Mi-am simțit mâinile și picioarele legate împreună, apoi oamenii m-au ridicat brusc și m-au aruncat în spatele unei trăsuri în cușcă. Zander și Prestira au fost aruncați lângă mine înainte ca ușa închisă în cușcă să se trântească în spatele nostru.
Zander era încă inconștient și sângera abundent de la rană. Nicio săgeată Nadi care să împietrică carnea aici; aceasta a fost o arteră trasă de un vârf de săgeată zimțat. Prestira a țipat frenetic la gardieni să-l ajute, dar aceștia au ignorat-o. M-am împușcat în creierul vrăjitorului și l-am trezit cu o tresărire. Zander, despre care se credea a fi aproape de moarte, fusese lăsat neîngrădit. Strânse din dinți, smulse săgeata, apoi vindeca gaura pe care o lăsase. Un pumn a tras prin gratii și a lovit maxilarul lui Zander. S-a înclinat înainte, ușa cuștii s-a deschis și a fost târât fără ceremonie afară. L-au bătut cu bâte în timp ce i-au supus brațele, dar Zander nu a ripostat. Printre grindile de pumni, el a strigat: „Sunt Zander Fredeon din Marea Pădure, consul onorat al Țărilor Înalte și cer să văd ofițerul tău superior!”
Căpitanul gărzii își biciui capul. "Stop!" urlă el. Oamenii s-au retras de Zander când căpitanul se apropie de el. „Tu ești Zander Fredeon?”
"Da." spuse Zander scuipând sânge.
Căpitanul se aplecă și întinse mâna vrăjitorului bătut. Zander a luat-o și căpitanul l-a tras în sus. „De ce ar ataca Highlanderii pe unul dintre cei mai apropiați aliați ai lor?”
"Nu am nici o idee."
„Ești acuzat de răpirea prințesei Yavara Tiadoa, Fredeon! Știi de ce suntem aici!” Magul rămas a răcnit din antrenorul său în cușcă.
Mâna căpitanului se aventură spre sabia lui. — Este adevărat, Fredeon?
— Aș crede că ai fi auzit ceva din Highlands dacă ar fi fost adevărat, căpitane. Înțeleg că nu ai fost informat despre această... misiune?
"N-am fost."
„Ei bine, se pare că acest contingent a acționat împotriva dorințelor regelui Tiadoa, pentru că nu-mi pot imagina că ar fi încheiat o operațiune ascunsă pentru a mă ataca, cu atât mai puțin să-și întindă relația profitabilă cu regele Dreus. Aceștia sunt trădători, posibil rebeli, aici pentru a semăna disensiuni între aliații lui Bentius.
Căpitanul se încruntă. — Poate, Fredeon. Asta va fi decizia unui judecător.”
În timp ce Zander încerca să negocieze eliberarea noastră, am îndrăznit să arunc o privire spre celălalt antrenor. Adrian și magul se uitau fix la mine. Adrian îi șopti ceva magului, ai cărui ochi s-au îngustat în fante.
"Căpitan!" Magul a strigat: „Căpitane, femeia aceea umană de acolo, este vrăjită! Pune-l pe Zander să-l elimine!”
Căpitanul se întoarse spre Zander. "E adevărat?"
„O vrajă de percepție, da. E nesigură în privința aspectului ei.”
„Va trebui să-l eliminați. O vom face să înghită pudră dacă nu o faci.”
— Căpitane, chiar este necesar?
„Îmi pare rău Zander, nu te putem lăsa să pleci până nu știm toată povestea.” Mâna căpitanului se îndreptă din nou spre sabia lui.
Ar trebui să preiau controlul asupra minții lui? l-am întrebat pe Zander telepatic.
Zander se uită la adunarea de paznici și la mulțimea de privitori curioși care se formase în perimetru. Erau sute de ei și încă mai vin. Nu Yavara, am o idee mai bună. Putem folosi această situație în avantajul nostru, dar va trebui să ai încredere în mine.
Ceea ce ai de gând să faci?
Zander dădu din cap către căpitan, apoi ridică mâna spre mine. Este timpul să te dezvălui lumii.
Am simțit că vraja de percepție îmi părăsește fața. M-am lăsat repede jos, încercând să rămân ascuns de elfii din celălalt antrenor.
Nu se mai ascunde, Yavara. E timpul să ieși. Vocea blândă a lui Prestira a răsunat în capul meu în timp ce ea îmi zâmbea. Zander a făcut o vrajă care mi-a tăiat legăturile. Încheieturile mele erau crude și am salutat mângâierea aerului rece, dar a fost o ușurare simbolică în urma anxietății mele crescânde. Inima mi-a bubuit în piept, picioarele îmi simțeau ca un jeleu, dar tot am rămas în picioare. Am coborât din vagon, iar lumina soarelui de la mijlocul dimineții mi-a luminat fața goală. O tăcere a căzut peste mulțime. Simțeam toate privirile asupra mea, dar nu-i vedeam, pentru că mi-am fixat privirea asupra căpitanului. Expresia lui era contorsionată de confuzie, încetinindu-se până la realizarea.
„Sunt Yavara Tiadoa, prințesa Highlands. De asemenea, sunt Yavara Alkandi, conducătorul născut al Alkandra și moștenitor al Tronului Negru.” Vocea care venea de la mine aproape că nu era a mea. A fost poruncitor și neclintit, fără a ceda nici măcar un gram din frica care mă cuprinse. Căpitanul și-a mișcat gura în tăcere, uitându-se de la mine, la Zander și apoi la privitori. I-am urmat privirea. De-a lungul perimetrului gărzilor, fiarele lui Ardeni Dreus erau în genunchi. Orci, spiriduși, căpcăuni și troli; toţi prosternaţi, cu ochii în sus, cu reverenţa strălucind din lentilele lor. Am văzut lacrimi în unii dintre ochii lor. Cetăţenii umani din Ardeni m-au privit cu ceva asemănător cu frica şi veneraţia, şi chiar unii dintre ei au îngenuncheat. Putere. O astfel de putere am deținut-o pur și simplu pentru că eram cine eram. Frica s-a strecurat din mine, pieptul mi s-a umflat, mi-am îndreptat atenția înapoi spre căpitan și i-am privit privirea clătinându-se. S-a înclinat în fața mea.
"Înălțimea Voastră." El a spus și, cu două cuvinte și un gest, a dat credință pretenției mele. Am văzut alergători desprinzându-se din mulțime, alergând din ușă în ușă pe străzile nesfârșite, plângând vestea ca să o audă toți. Regina Întunecată se întorsese.
Mi-am atras atenția asupra spiridușilor din antrenorul lor și am văzut neîncrederea presărată pe fețele lor. Numai Rangerul-Șef Adrian și-a păstrat expresia impasibilă. Era un om onorabil, iar intențiile lui erau și mai onorabile. M-am urât pentru ceea ce urma să fac, dar oportunitatea era prea mare. Aș putea asigura piatra de temelie a regatului meu cu o minciună mortală. „Căpitane”, am spus cu imperioasă, „acești oameni au fost trimiși de tatăl meu să mă omoare. Sunt un refugiat politic care solicită azil. Reclam sanctuarul și protecția regelui Dreus.”
„Alteța Voastră, Regina Yavara Alkandi.” Căpitanul spuse, recăpătându-și calmul: „Aveți dreptul la protecții diplomatice. Voi trimite douăzeci de gardieni să te escorteze direct la palat.
— Îți mulțumesc pentru considerație, căpitane, dar prietenii mei sunt răniți și au nevoie. Portalul în care au scăpat a fost distrus și trebuie să mă grăbesc spre Marea Pădure pentru a le veni în ajutor.”
„Nu pot permite asta.” Căpitanul spuse hotărât: „Ești un diplomat sub protecția mea. Acești oameni au fost trimiși să te asasineze și, fără îndoială, vor fi mai mulți dintre ei. Trebuie să te escortez imediat la palat.”
„Nu suntem asasini; suntem salvatori!” Magul rămas a țipat. Am urât să văd teroarea din ochii lui, dar nu am fost mișcat de milă. Expresia lui Adrian se transformase într-una de resemnare solemnă și i-am mulțumit lui Dumnezeu că Elena nu era aici ca să fie martoră la asta.
„Salvatori?” Zander a batjocorit: „Asta a fost o misiune de salvare, domnilor. Aveai de gând să o reînvie regina Yavara după ce ai ars-o până la un chip crocant?
— Căpitane, am continuat, chiar trebuie să plec...
Vocea lui Zander mi-a trecut în minte înainte să pot obiecta. Mă voi întoarce după Elena și Brock; tu si Prestira mergeti la palat. Ai o oportunitate de aur de a încheia o înțelegere cu regele; nu vei fi niciodată un personaj mai simpatic decât ești acum. Nu pierde ceea ce ai făcut aici. — Căpitane, spuse Zander cu voce tare, voi avea nevoie de acces la portalurile templului tău. Mă voi duce să-i ajut pe prietenii noștri răniți cât timp regina este sub protecția ta.
— Desigur, Zander.
„Regina mea”, m-a tresărit vocea plină a trollului, „aș fi onorat să te port în procesiune la palat. Fiarele acestui oraș trebuie să vă vadă fața.”
M-am uitat la căpitanul gărzii, care a ridicat din umăr. „Ar fi mai sigur decât să mergi la nivelul străzii.”
PRESTIRA
Yavara și cu mine ne-am urcat pe platforma care era legată de spatele trollului. Am apucat mânerele în timp ce marea fiară păroasă stătea în picioare, ridicându-ne la douăzeci de picioare în aer. Escorta noastră de douăzeci de oameni a format două rânduri de-a lungul străzii și și-a călărit pe cai într-un ton constant. În ciuda mersului greoi al trollului, călătoria a fost incredibil de lină, iar Yavara a renunțat la strânsoarea gratiilor, stând cu spatele drept și mândră în fața mulțimii care se forma de-a lungul străzii. Strigătorii răspândiseră vestea ca focul de sălbăticie, iar acum fiecare cetățean aflat la îndemână s-a repezit pe bulevard întins pentru a o zări pe noua regină. Fiarele s-au prosternat, cetățenii au aplaudat, iar Yavara le-a privit mirată.
"Ei ma iubesc." şopti ea, cu ochii strălucind.
I-am pus un braț în jurul taliei. „Țările de Jos nu împărtășesc ura Highlands față de Alkandra. Aceste fiare pe care le vezi sunt descendenți ai acelor refugiați Alkandran din trecutul de o mie de ani, iar legenda Reginei Întunecate a crescut cu timpul. Continuă Yavara; ridică mâna către poporul tău.”
Yavara ridică mâna și făcu semn spectatorilor. Am chicotit și am dat jos. „Nu ca o prințesă.” I-am închis mâna într-un pumn, „Ca o riglă”.
Yavara zâmbi și-și trase pumnul în aer. Mulțimea a izbucnit, sunetul a tunat pe bulevard, ridicându-se din masele lipsite de trăsături din depărtare. Nu aș fi putut visa la o optică mai bună. Regina Întunecată călărește un troll, plimbând triumfător prin Ardeni Dreus cu pumnul ridicat sfidător în aer, tocmai a supraviețuit unei tentative de „asasinare”? Uneori, soarta depășește planurile cele mai bine puse. Până și eu am fost prinsă de măreția tuturor. Yavara s-a uitat la mine, cu ochii portocalii înnebuniți, pieptul umflat de puterea populației. Am văzut în acel chip megaloman primele urme ale cine ar putea deveni. M-a speriat și m-a inspirat în părți egale.
„Ya-va-ra! Ya-va-ra!” Numele ei a fost scandat în cadență de fiecare gură pe lângă care treceam. Pe ferestre se aruncau petale de trandafiri, se suna trâmbițe, mulțimea imensă era o masă de brațe zvârcolite, toți întinzându-se spre ea. Expresia ei s-a înmuiat, iar masca cuceritorului pe care ea apariția a fost vărsată pentru cea a reginei pline de compasiune. Acum și-a desfășurat brațele spre exterior, de parcă ar fi vrut să îmbrățișeze toată Ardeni Dreus.
Trolul a îngenuncheat la treptele palatului, care erau căptușite cu garda regelui puternic blindată. I-au lăsat loc lui Yavara în timp ce ea a urcat, iar eu am urmat-o la o bună distanță în spatele ei, așa cum era potrivit pentru un consul. Acum, când Yavara s-a numit „Regina”, a existat o ierarhie rigidă la care trebuie să adere și, deși s-ar putea să mă fi considerat prieten și egal înainte, nu mi-am mai putut păstra acest statut. Ea a fost regina mea și pentru asta am urmat-o. A ajuns singură în vârful treptelor și a privit singură masele. I-am văzut ochii căutându-i părțile laterale, doar ca să se odihnească asupra mea în timp ce stăteam la baza treptelor.
Vii? Ea a intrebat.
Sunt co-regina lui Alkandra? I-am zâmbit. S-a încruntat la mine. Nu au venit să mă vadă, Yavara. Dă-le pentru ce au venit.
Yavara se uită la miile care se uniseră înaintea treptelor palatului. Alte zeci de mii se întindeau pe bulevardele care se întindeau ca niște spițe din pavilion, întinzându-se în depărtare. Yavara respiră cu putere, apoi ridică o mână pentru tăcere. Mulțimea a tăcut. Pentru o clipă, a rămas acolo, cu trăsăturile întoarse spre mulțime, strălucitoare și calmă în soarele dimineții.
What do I say? She asked, a hint of nervousness in her telepathic voice.
Pander to them.
“Good people of Ardeni Dreus, I thank you for your hospitality. This is truly the greatest city on earth!” Yavara exclaimed, and the crowd roared. I smiled. The words were so easy to say, but only a few could say them to such effect. Emboldened by her reception, Yavara pressed on. “I will always consider the Lowlands to be a great friend and ally. It is by your grace that I have rekindled the dream of Alkandra, and it is by your faithfulness that the flame will carry on, a light of hope to be tended for generations to come! Together, Ardeni Dreus and Alkandra will forge an union more powerful than the world has ever seen!”
The crowd erupted once more, and Yavara looked down the steps at me, a satisfied smirk on her lips. Do you think that might force King Dreus’s hand in supporting me?
Not if there is the threat of war. The Lowlands want peace, Yavara; sell them peace.
She raised her hand and quieted the crowd again. “Many of you may have heard about the attempt on my life. The rumors are true: assassins of the Highlands tried to take my life today. Though I am saddened that my own father has deemed me a mortal threat, I bear no ill will to my former people. I offer peace to the Highlands, in the hope that we may plant the seeds of fruits to come...”
What the fuck does that even mean?
I don’t know, but it sounds nice. Shut up, Prestira.
“…I believe that in time, our two peoples may prosper together.” Yavara held out her hands to the side, palms open to the sky, eyes cast downward. It was a posture full of solemnity, and she kept it, letting the sentiment wash over the crowd.
Now appeal to your future citizens. Give the beasts what they want.
Yavara closed her hands to fists, her face shot skyward, a hot wrath in her expression. “But I will not stand by while rangers raid our homes and kill our children! I will not stand by while the lords of the Highlands seek to divide us! I will not stand by while King Tiadoa rains terror upon my people! I offer peace, but I will not hesitate to defend my people until my dying breath!”
And with that, the simmering crowd boiled, fists pumping into the air, a myriad of war chants from a hundred different clans splitting the morning. They were songs passed through the ages, the last vestiges of a glorious era, now sung with a new life and hope. Yavara basked in it, raising her fists high. “May god shine her light upon Ardeni Dreus and Alkandra for a thousand, thousand lifetimes!”
I ascended the steps before the wave of noise, faltering for only a moment to gaze upon the Dark Queen. For I saw her in that light as I’d seen her before; terrible and beautiful, powerful and merciless. Then her orange eyes rested on me, and they were filled with the girlish excitement I loved her for.
How was that?
A touch dramatic, and a little authoritarian for my tastes. I smirked.
Bow to me, peasant!
“So that we can be at eye-level?” I sneered down at the elf as I ascended the last step, “Such an imposing figure you strike, my queen; all five feet of you.”
“Five-four, Prestira; don’t short me.” Yavara grinned back, “And you don’t seem so tall when you’re on your knees.”
“And that’s where you’ll have me tonight, my queen.” I whispered into her pointed ear, “Because after watching that display, I’m dying to serve you.” I licked her ear, “In any way you want.”
Yavara’s eyes glinted up at me. I winked back, tucked my hands into my robes, and followed her as she strode into the palace. The room was incredibly extravagant, adorned with statues and chandeliers all the way down it’s immense length. I knew the room well, having served the late King Rondar Dreus for half a century as Arcane Master. The current King Dreus, King Alfred Dreus, sat atop a throne at the very end. He was guarded by at least twenty mages and a hundred soldiers, all standing at attention as we walked by them. I stopped fifty paces away, and Yavara stopped a mere ten. I bowed deeply, and she barely inclined her head.
“So, it seems the Dark Queen has returned!” King Dreus exclaimed, “You can cease your extravagant prostration, Your Highness; it’s unbefitting for someone of your stature.” The king chuckled at his own joke as descended the steps, and Yavara beamed up at him. He was a man in his early forties, a large blonde beard wrapping his cheeks, his body slim and tall. He looked very-much like his father, sans the rotund belly. He was handsome and confident, and I could tell Yavara was assessing the contents of his trousers, though she did that with everybody.
“Queen Alkandi Tiadoa, or whatever the great shit your name is,” King Dreus laughed boisterously, “what an entrance that was! I thought I’d been invaded when I saw your procession, and was just about to apply my ass-kissing lipstick for whatever posterior had so easily infiltrated my walls.”
“A shame you didn’t, Your Highness.” Yavara grinned, extending her hand, “Alas, the rear of my hand will have to suffice… for now.”
“I’ve heard you were trouble.” King Dreus grinned back, kissing Yavara’s hand, “Clartias always said you were the wild child. Leveria described you with different adjectives.”
“I’m sure I’ve heard them already from her lips.” Yavara said, taking King Dreus’s arm, “But if it pleases you, Your Highness, I’d rather not talk about my family.”
“Ah, Clartias sheltered you from politics.” King Dreus chuckled, “If I were to die from suspicious causes, the first place the investigator should look is my family tree. Your Noble Court is a pit of snakes, and those vipers eat their young. Still, it’s not like Clartias to make such a bold move. Someone wanted to make sure you were caught on Lowland soil, and without my knowledge of it. Someone was trying to catch me with my pants down. I wonder who that someone was?”
“Leveria.” Yavara sighed, then affected her sister’s voice, “Harboring an enemy of the state within your borders, Your Highness? What did you plan to do with her, Your Highness?! Oh, I can keep this quiet, but only if we revisit the last trade deal. Gold at fifteen percent doesn’t suffice; how about, say… zero? Does zero sound good to you, Your Highness?”
“It seems she’s not the only Tiadoa daughter who likes to play games.” King Dreus stopped, his expression growing sour, “I don’t like impromptu parades for unrecognized sovereigns, Your Highness.”
“You don’t have to recognize my sovereignty.” Yavara kept her smile, “Just know that twenty-percent of your population, and thirty-percent of your workforce is made up of beasts.”
“Was that a threat?”
“It’s a statistic.” Yavara smiled innocently.
King Dreus regarded her with disdain. “You have all the tact of a lobotomized bull.”
“I may not have the variety of tools my sister does, but I use the hammer quite effectively.” Yavara inclined her head toward the end of the hall, where the roar of the crowd filtered through the doorway. I could see King Dreus weighing the options in his mind, checking all angles and plotting probable courses. He looked at Yavara, a glint in his eyes.
“I want unrestricted access to the Tundra silver mines.”
Yavara couldn’t mask her joy, and I cut in before she handed him her entire kingdom. “I’ll be negotiating the terms of trade, Your Highness.”
King Dreus looked sourly at me. “Prestira Rasloraca, I was just pretending you weren’t here.”
“Alfred.” I sneered, “Last time I saw you, you were but a boy running naked through the courtyard.”
“At least I outgrew exposing myself when I was seven.” King Dreus smirked back at me, “I heard you and…” he gave Yavara a furtive look, “…Trisha put on quite a show the other day.” Yavara didn’t so much as blush, but grinned with absolute deviancy. For my part, I turned red near to the roots of my hair.
“You’re quite well-informed.” I muttered.
“It’s my business to be.” King Dreus leered at me, “Queen Alkandi, you may know Prestira Rasloraca as the greatest sorceress this side of the Knife River, but her greatest magic trick is her ability to scrape a penny out of any situation.”
“I know.” Yavara giggled at me, “I’ve taken recent advantage of her… entrepreneurship.”
King Dreus kept his glare on me. “I won’t trade words with someone who has a snake for a tongue, so here are my terms: I want exclusive rights to silver trade, and I want them at ten-percent for five years. After that, we can renegotiate.”
I nodded; it was fair. “We need capital.”
“Of course.” King Dreus smiled slyly, “And I need reassurances that you can pay that loan. You have no army to protect your assets, and you need assets to create an army. It’s quite a predicament you’re in, Queen Alkandi, being ruler of a country that does not yet exist.”
“I’m willing to offer some collateral.” Yavara smiled, subtly pressing herself to the king. She glanced at me, and I heard her whisper into Dreus’s receptive ear, “And Prestira is as well. Maybe the three of us could…” her hand moved beneath his robe, “…come to more favorable terms?”
“Oh, you truly are the Dark Queen.” King Dreus chuckled, and took Yavara’s searching hand into his own, “But I’m a faithful husband, and not so weak as to trade favors for flesh. That is, unless,” King Dreus ran a hand up Yavara’s belly, “you’re offering me a different kind of deal.” Yavara connected eyes with me.
No. I said mentally, The moment the child is born, King Dreus has a claim to your throne. How many assassins do you really want to worry about?
“No.” Yavara sighed, withdrawing from him.
“There’s always a price too great, even for whores.” King Dreus sighed.
“Your Highness!” Yavara said indignantly, though she smiled as she slapped him.
King Dreus smirked at her, then turned to me. His smile fell. “This failed attempt on the queen’s life has given me enough leverage to recognize your claim of sovereignty, but I cannot risk my relationship with the Highlands by creating an alliance. My protection extends to my borders, and no further.”
“You sound like you have something in mind.” I said.
“There’s a mercenary force that operates within the city, run by a man named Drake Titus.”
I snorted. “Titus? You want the queen to parlay with vampires?”
“They’re beasts.” King Dreus shrugged, “They may answer the call of Alkandra, who can say?”
“They’re man-eaters.” I spat, “You can’t trust a thing that views you as lunch!”
“What they are, is the largest private army in Tenvalia.” King Dreus said, “And the only way I’m going to give you a loan, is if I know it will be protected. Not by a rabble you’ve raised in the streets, but by a professional force.”
“I’ll do it.” Yavara said before I could object.
He’s covering his bets, Yavara! I hissed in her mind, Your death at the hands of vampires would be very convenient for him!
Sometimes you have to gamble, Prestira. Yavara smiled ruefully over the king’s shoulder.
“Splendid.” King Dreus grinned at Yavara. He took her arm once more, and guided her to the end of the hall, “Would you like some advice, one ruler to another?”
“Of course.” Yavara replied at they made their way to the steps.
“Never let a crowd go to waste. If the cattle have herded at your doorstep, milk the morons for all they’re worth.” And with that, Yavara Alkandi Tiadoa and Alfred Dreus stepped through the threshold, linked their fingers, and raised their joined hands in unison. The city erupted, banners flew, and I stood silently in the hall, frowning to myself. We’d turned the world upside down today, but there would be a correction. There would be blood soon.